Он вытер лоб выгоревшей на солнце банданой.
- Лучше бы эти чёртовы индейцы проводили свои грёбаные языческие обряды в другом месте.
Беннер задвинул крышку обратно на ящик и приоткрыл заднюю дверь помещения.
Ветер яростно гудел снаружи. Мужчины принялись за дело.
Лонгтри подогнал повозку к заднему входу.
Ящик весил немного, поэтому загрузить его не составило труда.
- А где ты его вообще нашёл? - шёпотом спросил Лонгтри в темноте.
- Там, на холмах, - нерешительно ответил Беннет. - На каком-то кладбище, которое краснокожие называют Лощиной Старого Бога. Там есть много чего интересного. Наверно, я единственный белый, побывавший в том жутком месте. Это древнее место. И злое, друг мой. Такое только в кошмарах можно увидеть: десять или пятнадцать виселиц с иссыхающими на ветру трупами индейцев, и у каждого такое же дьявольское лицо, как у этого старика. И такие же рожи нарисованы на скалах, черепах... Везде. Да, и скальпы. Господи, их, наверно, тысячи. Натянуты на столбах. И не свежие, а застарелые, успевшие потемнеть на солнце.
Беннет замолчал на секунду и продолжил шёпотом:
- Этот старый шаман и другие, кого я видел... Что-то с ними не так. Я слышал истории о древнем народе... Чёрт, не знаю. Но кто-то ведь научил краснокожих так снимать скальпы.
- Приятель в Тусоне говорил мне, что это начали белые, - произнёс Лонгтри.
Беннер ухмыльнулся.
- И ты в это веришь?
- Не-а. Просто упомянул.
- Если бы ты побывал в той Лощине, ты бы так не думал.
- И где это место? - спросил Лонгтри.
- Около шестнадцати километров на восток, - в глазах Беннета снова промелькнуло прежнее безумие. - Мне рассказал о нём старик из племени Кайова - то ли Охотящаяся Ящерица, то ли Скачущая Ящерица, не помню. Сейчас это был обычный пьяница, готовый душу продать за бутылку, но в прежние времена, бьюсь об заклад, он был отличным шаманом. Он называл это место Змеиными Землями. Сказал, что там есть много золота - больше, чем человек может перенести за неделю. И я купился. Старик получил за рассказ бутылку и отправил на верную смерть белого идиота, то есть, меня. Конечно, золота там не было - только скальпы, мумии и всё остальное, от чего любой здравомыслящий человек свихнётся.
Лонгтри равнодушно кивнул.
- Золото, говоришь? Может, ты плохо искал?
- Может быть. Я просто хотел убраться оттуда побыстрее. Проклятое место.
- И вместо золота ты взял с собой этого мертвеца?
Беннер отряхнул ладони о ткань брюк, словно пытаясь стереть застаревшую грязь и вонь.
- Ага. Я надеялся, что смогу продать его на каком-нибудь карнавале. Чёрт! Ветер тогда завывал жутко, я в жизни такого не слышал. И змеи, везде змеи! Свернувшиеся возле столбов со скальпами, скрывающиеся среди камней и скал... Я в жизни таких жирных гремучек не видел! Убил с десяток, но еле-еле выбрался живым из этого проклятого места.
- В этих землях полно змей, - заметил Лонгтри.
- Но не таких, друг мой, не таких, - Беннер зловеще усмехнулся. - Если бы ты их видел, заглянул в их дьявольские глаза...
- Я лучше пойду своей дорогой, - ответил Лонгтри, желая одного - убраться побыстрей из этого чёртового городка.
- Надеюсь, бог присмотрит за тобой в пути, сынок.
Лонгтри заплатил ему и отвязал своих коней.
- Удачи, - пожелал Беннер и ушёл.
Несколько индейцев наблюдали за Лонгтри и пытались рассмотреть, что у него находится под брезентом в повозке.
Джозеф положил ружьё и кольт на сидение рядом с собой.
«Если вы хотите стрельбы - вы её получите», - подумал Лонгтри.
Этот старик отправится в музей, и Лонгтри плевать - Хэллоуин у них тут или нет.
Бормотание и пение индейцев стало монотонным, многие плясали в кругу, тряся костями, талисманами с перьями и размахивая черепами.
Лонгтри направил лошадей на дорогу, по которой приехал, и подстегнул животных.
Но едва они перешли на рысь, как индейцы зашевелились.
Многие вскочили на ноги и начали размахивать ножами и ритуальными копьями.
Некоторые мужчины завыли, как безумцы, у которых по жилам течёт горячая смола.
Если бы Лонгтри прежде видел, как индейцы достигают безумной кульминации в обрядах, он бы узнал её. Но он такого раньше не видел.
Лонгтри только знал, что они стоят между ним и свободой. Между ним и его деньгами.
Он оставил их позади в облаке пыли и рассмеялся.
***
Это была долгая и трудная поездка среди ночи.
Где-то когда-то он свернул не туда.
Небо застилали плотные тучи, звёзд не было видно, и Лонгтри не мог ориентироваться.
Он остался наедине со своей повозкой и лежащим в ней телом.
Лошади сразу начали странно себя вести.
Они шли рывками и тащили повозку по кругу.