На этой руке было только четыре пальца и каждый из них был от тридцати до тридцати пяти сантиметров от костяшек до кончика ногтя.
Ладонь была размером с человеческую голову.
И ещё у гиганта был обёрнутый вокруг туловища хвост, состоящий из позвонков.
Один из пальцев пошевелился.
- Господи, - прошептал Боус, - закапывайте! Ради всего святого, закапывайте!
Лонгтри отвернулся от лежащего в могиле кошмара.
Это он и искал. Он знал, что должен найти нечто подобное, но теперь открытие казалось невероятным. Слишком много всего оно тянуло за собой.
Он слышал завывание ветра, песню волка, чувствовал нездоровый мертвенный свет луны на своей коже.
Кто бы это ни был, он не был человеком.
Мумия какого-то дьявольского, извращённого племени; какого-то безымянного монстра, который вдвое больше человека и вчетверо злобнее.
Безликий.
Ну конечно. Тощий скелет с хитиновым покровом, огромный уродливый череп. Всё сходится.
Внезапно у Боуса расширились зрачки, он отшатнулся и упал на спину.
Он тыкал пальцем в сторону и бормотал несуразицу, а из уголка его рта начала течь слюна.
- Что за...? - начал Лонгтри, но всё понял сам.
С ледяным могильным поцелуем на него упала огромная, страшная тень.
Он услышал хлопок и что-то похожее на треск сухого хвороста.
Ветер принёс запах старых костей и заплесневелого савана.
Лонгтри развернулся, уже зная, что увидит. Живот скрутило от ужаса, а в голове зашумело.
Он раскрыл рот, но не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Существо стояло в могиле - сгнившее пугало с оскаленным, крошащимся черепом вместо головы.
Ошмётки его мумифицированной кожи трепыхались на ветру.
Челюсти захлопнулись со щелчком, и существо исторгло стонущий, шипящий звук из разбитого горла.
Оно возвышалось над землёй больше чем на два метра.
Хвост, напоминавший позвоночник животного, обвивался вокруг костей и рёбер.
Лонгтри не мог сдвинуться с места. Его словно парализовало.
Боус попытался нащупать револьвер, но когда достал, его руки так дрожали, что он не мог держать оружие ровно.
Первый выстрел разорвал тишину душной ночи. Пуля просвистела мимо.
Мёртвое существо потащилось к Лонгтри с низким грубым рёвом, эхом отражающимся от могильных плит.
Иссохшая рука схватила мужчину за волосы, дёргая голову назад, и несуразный череп начал приближаться к лицу маршала, обнажая жёлтые обломанные зубы и кровоточащие дёсны...
Следующие два выстрела попали в цель.
Одна пуля угодила в череп существа, край которого разлетелся пылью и осколками.
Вторая ударила в грудь, взрывая плоть и песок.
Челюсти распахнулись с пронзительным визгом обманутого существа, иссушённая плоть начала трескаться слой за слоем от удара снаряда.
Создание выпустило Лонгтри и отступило назад. Следующие несколько пуль продолжали разрывать сухую плоть.
Лонгтри вскочил на ноги и схватил лопату.
Когда маршал услышал, как револьвер Боуса щёлкнул пустым барабаном, он бросился на монстра, размахивая лопатой, как дубинкой.
Лезвие лопаты рассекло шею существа, и его голова свалилась на землю со звуком, напоминающим вытаскиваемые из земли корни.
Отсечённая голова скатилась обратно в могилу.
Несколько мгновений чудовище ещё стояло на ногах, его узловатые пальцы скребли воздух.
А потом оно бревном упало на землю, вздымая облако пыли. Теперь это было лишь кучей сломанных костей и изодранной ткани.
Кучей, которая не подавала никаких признаков жизни.
Спустя несколько долгих-долгих минут Лонгтри, наконец, шевельнулся.
Он отвернулся от гниющих обломков и направился к Боусу. Тот не двигался и, не мигая, смотрел в одну точку.
Лонгтри опустил ему на плечо ладонь, и Боус её скинул.
- Не прикасайтесь ко мне, ради Бога! - сорвался он. - Не смейте!
- Спокойно, Бо...
- Да не трогайте меня, мать вашу!
- Давай закапаем то существо и будем убираться отсюда, - мягко произнёс Лонгтри.
Боус затряс головой.
- Я не могу... Не могу пошевелиться.
- Тогда оставайся здесь, а я сам всё сделаю.
Некоторое время маршал забрасывал могилу землёй и укладывал сверху камни.
Когда всё было сделано, он помог Боусу подняться на ноги.
- Что это было? - прошептал помощник шерифа.
Лонгтри посмотрел в сторону гор.
- Это святой покровитель Братства Черепа. Тот же, что убивает людей в твоём городе.
-37-
Около двух часов ночи Лонгтри вернулся в свой лагерь в высохшем русле реки.
Они с Боусом выбрались с территории Черноногих безо всяких проблем.
Даже выстрелы не привлекли внимания.