- Прими меня, Владыка, - проскрипел он, - прими меня в качестве жертвы.
Монстр потянулся вперёд, схватил огромной рукой Клауссена за шею и дёрнул вверх, так чтобы их лица оказались на одном уровне.
Его горячее, отвратительное дыхание пахло гнилью, разложением и мраком.
Клауссен смотрел в эти немигающие красные глаза, и сквозь него проносились удары электричества, которые кипятили его кровь и наполняли его череп с белым светом.
Он видел мир таким, каким он был до появления человечества.
Он видел расцвет и падение древних цивилизаций.
Он видел неизведанное и неразгаданное.
Он видел Безликих и их королевство.
Он видел, как меняется мир; как приходят краснокожие, а великие и свирепые Владыки Верхнего Леса погибают.
Их ряды редели, ибо они больше не могли вынашивать детей.
И в конце концов, остались лишь несколько Безликих, которым индейцы сперва поклонялись, а затем захоронили.
Они ждали своего часа в мрачной, душной, гнетущей темноте, пока их не призвали.
Да, он передал знания.
Клауссен стал их жрецом.
В качестве доказательства Безликий откусил у преподобного левую кисть и проглотил кусок плоти и костей, не жуя.
Мука была прекрасна.
Монстр отбросил преподобного на алтарь.
Его хвост одним хлёстким ударом развалил статуи Иисуса и Девы Марии.
Он сорвал со стен кресты и помочился на святые мощи и священные книги.
Он провозгласил церковь своей собственной.
Клауссен, наконец, нашёл смысл своего существования.
-12-
Следующим утром доктор Пэрри встал ещё до восхода солнца.
Спина сегодня болела гораздо меньше.
Клетки его тела были довольны, получив привычную дозу морфина.
Пэрри объехал на повозке окрестности, разобравшись с двумя случаями обморожений и одной раздробленной нижней конечностью в шахтах.
Рассвело. Взошедшее солнце раздвинуло тучи.
«Всё говорит о том, что сегодня, несмотря на мороз, будет отличный день», - подумал Пэрри.
Он ещё никогда так не ошибался.
По непонятному наитию Пэрри притормозил у церкви.
Ему не нравилась мысль, что Лаутерс мог убить преподобного.
Это последнее, во что бы он поверил, но как справедливо заметил маршал Лонгтри несколько дней назад, шериф полностью съехал с катушек.
И преподобный Клауссен пропал.
Но в церкви, к большому удивлению доктора, у алтаря стоял Клауссен, чем-то наслаждаясь.
И вскоре доктор увидел, чем именно.
Алтарь был разрушен.
Он был запятнан экскрементами и кое-чем похуже.
Всё было разрушено и осквернено.
- О Господи, - прошептал Пэрри. В церкви пахло, как на скотобойне.
Клауссен повернулся.
- Не богохульствуйте в этом доме, сэр, - произнёс он.
Пэрри онемел. Всё лицо преподобного было в кровоподтёках и ссадинах.
- Что с вами произошло? - спросил доктор.
- Крещение огнём, - рассмеялся преподобный.
Пэрри сделал шаг вперёд, но Клауссен отшатнулся.
- Мне не нужна ваша помощь, сэр.
- Скажите, кто это сделал.
Клауссен усмехнулся.
- Думаю, вы знаете.
Пэрри тяжело опустился на ступень алтаря.
Конечно, Клауссен был прав: Пэрри это знал.
Лаутерс.
Шериф не солгал, когда прошлым вечером утверждал, что не убивал преподобного.
Не убивал. Но серьёзно избил.
Пэрри всегда знал, что у шерифа тяжёлая рука. За последние годы доктору пришлось зашивать и накладывать гипс не одному вздорному заключённому, но до такого никогда не доходило.
Избиение такого масштаба нельзя уже было списать на самооборону. Это было преступление, а человек, его совершивший, преступник.
- Когда это произошло? - спросил Пэрри. - И это тоже он сделал?
Доктор указал на алтарь, треснутые скамьи, разодранные гобелены и разрушенные статуи.
- Едва ли.
- Когда?
- В далёком прошлом.
Доктор втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
- Вам нужно выдвинуть обвинения.
- Ерунда.
Пэрри удивлённо вскинул брови.
Сейчас ему больше всего хотелось очередной дозы морфия. Ничто другое не сможет помочь ему разобраться в этом бреде.
- Да, Лаутерс понесёт наказание, но не от закона, - слишком спокойным тоном произнёс Клауссен. - А от Его руки.
- Бога? - не совсем понимая, о чём идёт речь, уточнил Пэрри.
Клауссен вновь усмехнулся. Это была жуткая ухмылка живого мертвеца.
- Бога? Да, возможно. Но далеко не того, о котором вы думаете, и не того, служа которому я выбросил свою жизнь.
Пэрри погладил усы.
- Успокойтесь, преподобный.
Его не отпускало неприятное чувство, что Клауссен сошёл с ума.
- Давайте отправимся ко мне, - мягко произнёс доктор, тщательно подбирая слова. - Вы пережили такое потрясение, вам нужно отдохнуть. Я позабочусь об этом. И я приглашу помощника Боуса и маршала Лонгтри.