- Как же ты мне надоел, Лонгтри, - прошипел он. - Всё время ко мне цеплялся... И моя семья... Господи...
Лонгтри было жаль мужчину. Но находиться на мушке ему не нравилось.
- Убери оружие, шериф. Прошу тебя.
Лаутерс изумлённо уставился на Лонгтри полными слёз глазами.
Забинтованный нос придавал ему ещё более жалкий вид.
Лонгтри сглотнул.
Шериф целился в него из кольта.
Даже если маршал и потянется за своим оружием, Лаутерс успеет выстрелить, и пуля, скорей всего, угодит ему прямо в грудь.
А такие раны в большинстве своём смертельны.
Лонгтри выставил перед собой руки ладонями вперёд, показывая, что не хочет причинить вреда.
- Если хочешь меня застрелить, шериф, то хотя бы сперва поговори со мной. Я же не прошу многого. Договорились?
Лаутерс пару секунд молчал.
- Слушаю.
Лонгтри осторожно опустился на стул.
- Это ты убил девчонку Карпентер, так?
- Да.
Наконец-то он отвечал искренне.
Лонгтри кивнул.
- Ты был членом Банды Десяти. Вы, парни, обвинили Красного Лося в убийстве, потому что он знал о твоём проступке, а затем другие члены банды линчевали его, а ты отошёл в сторонку. Я прав?
- Прав.
- И теперь остался только ты. Последний из банды.
Лаутерс кивнул.
- А ты хорош, маршал. Я всегда это понимал и именно поэтому не хотел, чтобы ты тут оставался. Чудовище придёт за мной... И даже закон не сможет ничего изменить. Твой значок здесь бесполезен, парень.
Лонгтри облизал губы.
- То, что ты сделал, шериф, было неправильным, и ты сам понимаешь это лучше любого другого. Но ты и так уже получил своё наказание... Я не собираюсь тебя арестовывать.
Лаутерс опустил револьвер.
- Тогда зачем ты пришёл?
- Потому что хотел с тобой немного поговорить.
Лонгтри достал из кармана сигару и закурил.
- Ты потерял семью из-за этого монстра, шериф. Отдавать тебя под суд бессмысленно, особенно если учесть, что все свидетели и твои соучастники уже мертвы.
Лонгтри помолчал минуту.
- То, что случилось год назад, уже случилось. Забудем об этом. Люди в этом городе уважают тебя, и я не хочу валять твоё имя в грязи. Пусть народ считает тебя хорошим законником... потому что глубоко внутри ты такой и есть.
Лаутерс ничего не ответил.
Только одинокая слеза прокатилась по его щеке.
- У нас есть и другая проблема. Более серьёзная. Монстр, который уже убил кучу людей и будет продолжать убивать, пока его не остановят. Думаю, именно мы должны его остановить.
- Как? - спросил Лаутерс.
- Я точно не знаю, - признал Лонгтри. - Но уверен, что монстр придёт за тобой, и тогда я его и встречу.
- И что тебе это даст? Он убьёт нас обоих.
Лонгтри поднялся со стула.
- Такова уж моя работа - умирать, сражаясь с этим существом, как и твоя. Так что вставай и одевайся. Пора поохотиться.
- Хочешь, чтобы я тебе помогал?
- Чёрт, конечно! Ты законник. Давай убьём эту тварь или умрём, пытаясь от неё избавиться.
И тут они услышали выстрелы вдалеке.
-18-
Поисковый отряд, собранный Боусом, насчитывал восемь человек.
Боус отыскал самых лучших и самых храбрых стрелков из шахт и близлежащих ранчо.
Это были суровые и серьёзные мужчины. Но ещё они были злы.
Им осточертели убийства. Осточертело то, что они ничего не могут поделать с этим.
Беспомощность разочаровывала.
В них день за днём накапливалась агрессия, и Боус мог предложить, на что её выплеснуть.
- Туда! - крикнул кто-то. - Похоронное бюро!
Боус повернулся.
В первые секунды казалось невозможным, что нечто столь отвратительное способно ходить по земле, да ещё и при солнечном свете.
Чудовище было сгорбленное, с согнутыми коленями и кривыми, безвольно свисающими руками.
Его огромный хвост мотался из стороны в сторону, и когда монстр наклонился, чтобы пройти через дверь похоронного бюро, хвост приподнялся, словно помогал зверю удерживать равновесие.
Чудовище, шатаясь, вывалилось на улицу, вынеся по дороге дверь похоронного бюро Спенс.
Оно прошло мимо и выпрямилось в полный рост.
Мужчины спешились.
Лошадей моментально привязали. Они ржали, брыкались, а некоторые даже поскидывали всадников до того, как те успели слезть сами.
Похоже, в лошадях говорила древняя память: они помнили это чудовище, помнили его родичей, и помнили, на что оно способно.
Те, кого не успели привязать, рванули прочь по улице.
Безликий сделал шаг к своему новому людскому стаду.
- Так, парни, - крикнул Боус, - не стрелять! Рассредоточиться, мать вашу! Рассредоточиться!
Мужчины, бледные и дрожащие, как дети, рассыпались цепью, когда зверь задвигался.