Любовь к хорошему виски, как и похоронное дело, Вайнона получила в наследство от отца.
Мёртвые её не пугали: они были старыми друзьями и приятелями по детским играм.
Она росла рядом с их серыми лицами и пустыми, незрячими глазами.
Вайнона провела много-много часов с отцом, пока он шил и клеил тела, приводя их в приличный вид, над которым можно поплакать на похоронах. А в городке вроде Волчьей Бухты всегда было множество трупов.
Поножовщина. Перестрелки. Драки. Периодические повешения.
А ещё здесь были шахты и постоянные ссоры между фермерами-конкурентами.
И это даже если не учитывать смерть от естественных причин.
Да, в конце концов, все дороги ведут в морг.
Те, кто отвергал Вайнону при жизни, попадали к ней после смерти.
Это радовало Вайнону.
Когда она была молода, впервые влюбилась и почувствовала влечение к противоположному полу, парни сторонились её.
Она никогда не была, так сказать, физически привлекательной, и скорее напоминала скелет, чем соблазнительную девушку.
Вайнона от природы была худой и костлявой.
Её кожа была холодной на ощупь.
И она была дочерью гробовщика.
Конечно, парни не уставали ей об этом напоминать. Как и девушки.
Да если бы Вайнона была прокажённой, у неё и то было бы больше друзей!
Она не общалась с парнями и девушками, а незадолго до её десятого дня рождения умерла мать Вайноны. Девочка помнила, как отец скрупулёзно готовил её маму для погребения. Вайнона всё глубже и глубже уходила в себя, и к шестнадцати годам она почти превратилась в отшельницу, проводящую любую свободную минуту с отцом, помогая ему с работой.
Мертвецы стали ей друзьями.
Она придумывала тайные взаимоотношения с каждым из них, давала им имена.
Вайнона пела им песни, играла с ними в игры, рассказывала истории и делилась секретами.
И ей всегда было грустно, когда приходилось с ними прощаться.
И в тёмных уголках её мозга укоренилось дурное семя: возможно, однажды она сможет обрести особого друга.
Друга, который останется с ней.
Друга, которого не придётся отдавать сырой земле и пирующим червям.
И у Вайноны была ещё одна общая с отцом черта: она грабила мёртвых.
Называйте это осквернением, если хотите, но для Вайноны это было всего лишь способом пополнить свой доход.
Часы, ювелирные изделия, серебряные пуговицы. Она сбывала их ювелиру в Неваде, который не задавал лишних вопросов.
Золотые зубы уходили на переплавку для колец и цепочек для ожерелий.
Кто-то может назвать Вайнону омерзительной, но она не была расточительной.
Она то и дело получала выгоду от своих клиентов.
Обычно к тому времени, как тела попадали к ней на стол, они уже были обворованы.
Но если нет... Вайнона ликовала. Дополнительный доход.
Даже хорошая пара сапог или неповрежденная шляпа могли принести хорошие деньги.
А почему такие сокровища должны гнить в земле?
Вайнона налила в стакан виски и начала медленно задувать свечи, пока единственным освещением в комнате не стало жёлтое пламя камина и безжизненный свет луны, падающий сквозь стекло.
Она отперла дверь в спальню и села на кровать, на бархатное лиловое покрывало, откинув голову на груду пуховых подушек.
Рядом с ней на кровати кто-то неподвижно лежал.
Вайнона вздохнула.
- Ох, Мэрион, что это был за день! Захватывающий и необычный, - произнесла она, делая глоток виски. - Ещё больше убийств. Ещё больше работы. И очень интересный человек. Джозеф Лонгтри, заместитель федерального маршала. Обворожительный мужчина. Что? Ой, не надо себя так вести, он для меня абсолютно ничего не значит...
12
Помощник Боус смотрел, как в комнату входит шериф, и был рад видеть, что его начальник на этот раз трезв.
- Ещё один? - спросил он.
Лаутерс уселся за стол.
- Дьюи Мейхью.
Боус поставил перед шерифом чашку кофе.
- Полагаю, нет смысла спрашивать о подробностях. Я и так их уже все знаю.
Лаутерс кивнул.
- Такие же трёхпалые отпечатки на снегу со шпорой на пятке. Проклятье!
- Может, стоит попытаться их отследить?
Лаутерс не ответил.
Он уставился перед собой, и губы его беззвучно шевелились.
Он отхлебнул сразу треть чашки кофе и открыл нижний ящик стола.
Достал оттуда початую бутылку ржаного виски, вытащил зубами пробку и плеснул в чашку с кофе.
- Что нового за сегодня? - спросил он, проглотив напиток и поморщившись.
- Почти ничего. Только шахтёр по имени Эзра Хоулсем под арестом.
- Хоулсем?
Боус почесал подбородок и усмехнулся.
- Ага. Проиграл пять сотен у Руби в баре и не захотел платить, вот и полез на ножом.
Лаутерс поднял голову.
- Перестрелка была?
- Нет, я его отговорил.
Да, надо отдать ему должное: в этом Боус был хорош.
Лаутерс ещё ни разу не пожалел, что назначил его своим помощником.
У него был врождённый дар - успокаивать горячую кровь и разъярённых зверей тщательно подобранными словами.
Он мог с одинаковой легкостью переубедить и вооружённого бандита, и безумного краснокожего.
Лаутерс подумал, что он мог бы и монашку заставить раздеться.
- Расскажете о случившемся? - спросил Боус.
Шериф кивнул.
- Когда я подбежал, Мейхью был ещё жив.
- И что он сказал? - пристально глянул на начальника Боус.
Лаутерс рассказал ему. Рассказал, что видел кузнец Райкерс.
- Он бормотал, что существо выглядело, как дьявол, - Лаутерс отхлебнул прямо из бутылки. - Чёртов дьявол. Что это может значить?
Боус пожал плечами.
- Думаете, в этом что-то есть?
Лаутерс дёрнул плечом.
- А хрен его знает! Завтра прикажу Джонсону напечатать пару плакатов с надписью «Разыскивается». Это привлечёт профессиональных охотников. Не повредит.
- А оно не стало нападать на Райкерса?
- Даже не пыталось. Он вышел с фонарём и спугнул зверя. Повезло, что остался в живых.
Боус вздохнул.
- Лонгтри считает, - осторожно начал он, - что убийства связаны. Что чудовище охотится за определёнными людьми.
Лаутерс сделал ещё глоток.
- Ты в это веришь?
- Я больше не знаю, во что верить.
- Да Лонгтри свою собственную задницу не узнает, сынок!
- И всё же... Он, похоже, умён.
Лаутерс промолчал.
А что ему было говорить? Он и сам знал, что Лонгтри не дурак.
Знал не хуже любого другого, но никогда не смог бы признать этого. Не смог бы себя заставить.
Вмешательство федералов всегда было больным местом Лаутерса.
И вот снова приходит этот чёртов маршал, и вдобавок ко всему - с проклятыми индейскими корнями.
Хитрый, умный сукин сын.
Лаутерсу не нравилось, что такой человек начинает тут всё разнюхивать.
В слишком многих шкафах в этом городе были скелеты, и последнее, что Лаутерсу было нужно, это чтобы какой-то полуиндеец с грохотом вывалил их наружу.
К тому же, как это будет, мать вашу, выглядеть: отчаянный, коварный индейский ублюдок с лёгкостью разберётся с грёбаными убийствами, пока Лаутерс будет бегать по деревне и чесать жирный зад?
Не хорошо, вот как.
Но убийства...
Господи. Эти тела...
Лаутерс помимо своего желания подумал, что был бы не удивлён, если Райкерс оказался бы прав, и в Волчью Бухту пришёл сам сатана.
И следы...
Лаутерс снова сделал глоток из бутылки.
Виски потёк по подбородку.
Но шериф даже не потянулся, чтобы вытереть кожу.
Он просто смотрел перед собой широко распахнутыми, налитыми кровью глазами.
И губы нервно дрожали.
- Всё в порядке, шериф?
- Да, - ответил Лаутерс, заглядывая в янтарные глубины бутылки. - Но я до смерти напуган.