Затем закупить кое-что для сухпайков.
Но сперва, до всего перечисленного, он должен найти маршала Лонгтри и попросить немедленно скакать на ранчо.
А после этого всего Кэл может провести ночь, как ему вздумается.
Райан даже всунул ему какие-то деньги.
- Не стоит утром торопиться обратно, - добавил Райан. - Хорошо проведи время. Думаю, тебе нужен выходной.
Шэннона не надо было долго уговаривать.
Райан взял ружья и спустя пару минут отправился следом за Шэнноном.
Рядом с тропой он нашёл отличное место для засады.
И стал ждать.
Точка, которую он выбрал, была выступом скалы, который поднимался над землёй на добрых шесть метров.
Райан мог притаиться сверху и выстрелить в спину проезжающему мимо Лонгтри.
У него нет права на ошибку: если Райан не убьёт Лонгтри, то Лонгтри убьёт Райана.
Никаких сомнений.
Но Райан не допустит ошибок.
У него была винтовка Шарпса калибра .50 1875 года выпуска.
«Большая пятидесятка», как её называли охотники на буйволов.
С её помощью можно было с лёгкостью завалить быка.
А человек не выживет после такого выстрела.
А значит, и Лонгтри не выживет.
Ночь была тёмной, но на небе светила полная луна.
Её света хватит, чтобы выстрелить.
Райан ждал.
Он подумал, что, в лучшем случае, Лонгтри прибудет сюда минут через тридцать-сорок.
«Надеюсь, Шэннон сможет его отыскать».
Если нет - весь этот план обречен на провал.
Значит, Райану придётся самому отправиться в город и застрелить маршала, а этот план просто пестрел неприятностями.
Но факт оставался фактом: Джозеф Лонгтри должен умереть.
Без вариантов.
Райан облизал губы. Он ждал свою жертву.
Он прекрасно понимал, что, когда придёт время, ему нужно будет быть полностью уверенным, что стреляет он в Лонгтри, а не в кого-то другого.
Ему и так было неуютно от одной мысли об убийстве, а если ещё и пострадает невиновный... Нет, такого не может быть.
Начал подниматься ветер.
Даже немного тёплый.
Как раз, чтобы развеять ночной холод.
Райан понимал, что это невозможно, но тёплый ветер дул прямо на него, выгоняя из костей холод и наполняя голову огнём безумия.
«Этого не может быть, - повторял он себе. - Не может быть...»
Может.
С каждой секундой ветер становился всё горячее, превращаясь почти в лихорадочный жар.
Струйка пота скатилась по виску Райана, а рубашка прилипла к спине.
Господи, что это?
На Райана упала огромная, безымянная тень...
3
Безликий навис над Райаном. Его кожа была покрыта коркой с бесчисленным количеством ран, и то тут, то там торчали клочки жёсткой серой шерсти.
От его кожи, завёрнутой частично в простыни, сочилось тошнотворное тепло.
Он неестественно бесшумно соскользнул по скале, на которой лежал Райан, и выпрямился в полный рост. Он смотрел на бывшего линчевателя красными глазами, а его длинный скелетообразный хвост извивался, как змея.
Исходящий от кожи чудовища удушающий смрад был именно тем, что всегда заставляло его жертв замирать от ужаса.
Безликий сделал глубокий вдох и жадно помотал головой.
В животе у чудовища заурчало.
Его язык в предвкушении задрожал.
Губы приоткрылись, и из пасти вырвался гортанный рык.
Он тряхнул головой, пытаясь хоть на мгновение заглушить чувство голода, которое сжигало его изнутри.
Он попытался обратиться к разуму, чтобы пообщаться, но ничего не получилось.
«Ешь, - говорил его разум, - убивай!»
Огромный бесформенный череп состоял из костей, еле удерживаемых вместе ошмётками серо-розовой содранной кожи, под которой кишели жуки и черви.
Он вздрагивал каждый раз, когда какой-то паразит цеплял нерв.
Райан дёрнулся. Безликий знал, что так будет.
Мужчина выхватил ружьё и прицелился в грудь Безликого.
Моргнул и нажал на спусковой крючок.
Звук выстрела был оглушающим, запредельным, но у Безликого не было времени возмущаться шумом, когда пуля пятидесятого калибра разорвала его грудь и вышла через спину.
Безликого сбросило со скалы. Мука от развороченной груди была одновременно и сладкой, и вызвавшей оцепенение.
Но сильнее, чем боль, Безликий ощущал ярость.
Он вскарабкался наверх по скале с невообразимой скоростью.
Райан попытался вскинуть ружьё, но Безликий выбил его из рук мужчины одним ударом.
Райан съёжился, начал плакать и скулить.
Безликий склонился над ним.
Из отверстия на его груди сочилась чёрная кровь и желчь.
Его лицо скривилось в ухмылке, обнажившей жёлтые зубы, торчащие из дёсен, как лезвия ножей.
Безликий был крупнее, чем любой из людей; его руки были длиннее, а каждый костлявый палец был заострённым.
Он прижался лицом к лицу Райана, наслаждаясь животным ужасом мужчины. Глаза Безликого безумно вращались в глазницах.
Безликий лизнул шершавым языком лицо Райана, и ощутил привкус его страха.
Монстр отдёрнул голову от Райана, и его похожая на капкан пасть с острыми зубами застыла в десяти сантиметрах от свой жертвы.
А затем Безликий схватил мужчину и рывком поставил на ноги.
Он возвышался над жертвой более чем на шестьдесят сантиметров.
Без особых усилий Безликий отшвырнул мужчину в сторону.
К чему спешить? Сначала можно поиграть.
4
Райан был в полубессознательном состоянии, когда попытался подняться на ноги. Правое запястье жутко болело.
Безликий стоял перед ним, и от его тела веяло жаром, как от печки.
Райан попытался сбежать, но чудовище поймало его, схватив огромной ладонью за голову и закрыв пальцами глаза.
Безликий потянул назад свои худые, костлявые пальцы, а вместе с ними оторвался и кусок скальпа Райана.
Райан упал на колени. Часть его скальпа уже висела на лоскуте кожи, а на остальной части остались глубокие раны.
Кровь заливала ему глаза, и он яростно смахивал её дрожащими руками.
Он знал, что умрёт. В этом не было никаких сомнений.
Вопрос лишь в одном: как скоро?
К горлу подкатила тошнота от насыщенного неприятного запаха, исходившего от монстра, и от собственной, стекающей по лицу крови.
Райан попытался встать. Чудовище подтащило его вперёд, ближе к себе, чтобы мужчина мог ещё раз взглянуть в беспощадное лицо смерти.
Безликий знал, что всё так и должно быть.
Убить. Медленно. Наслаждаясь его страхом. Смакуя его по глоточкам, как хорошее вино.
Лицо Безликого, покрытого ранами на изъеденной плоти, белело в лунном свете.
И глаза... Багровые, мерцающие, чуть раскосые в глазницах.
Райан в деталях запомнил этот ночной кошмар. Лучше уж думать об этом, чем о боли и смерти. Отвлечься.
Он разглядывал лицо Безликого, как карту.
Вот кратеры, а вот равнины. А там - редкие заросли торчащей из кожи грубой шерсти.
Лицо чудовища было приплюснутым, и чем-то напоминало хитрую лисью морду, из пасти которой, как серпы, торчали острые и искривлённые зубы.
Безликий заворчал. Из его пасти вырвалось горячее, зловонное дыхание. И с влажным, чавкающим звуком он оторвал Райану руки.
Отбросил конечности в сторону и посмотрел на выражение ужаса на лице мужчины.
Этого мало.
Он зарылся когтями в пах Райана и вскрыл его тело до горла, наслаждаясь вылезшими из орбит глазами.
Райан осел, и Безликий подхватил тело.
Он содрал с лица мужчины всю плоть и отшвырнул его на скалы с исполинской силой. Тело Райана упало, разбитое и изломанное под неестественными углами, как тряпичная кукла.
И тогда - только тогда! - он приступил к трапезе.