Тёплой, вкусно пахнущей, которая прикрывала бы его бесчисленные оголённые участки кожи.
Он ждал кровавой бойни.
Это всё, что он знал.
9
После того как Лонгтри передал тело Майка Райана помощнику Боусу, маршал отправился на поиски шерифа Лаутерса.
Его никто не видел.
Его не было у доктора Пэрри, и доктор уверял, что не знает, где шериф.
Лонгтри ему не поверил.
Он знал, что доктор долгое время был другом Лаутерса.
Пэрри знал, где Лаутерс, но не сказал бы, даже если бы Лонгтри стал его бить или посадил за решётку.
Пэрри был верным другом и преданным человеком. Лонгтри это уважал.
Лаутерс наверняка был в каком-то салуне или борделе, накачиваясь алкоголем.
Его карьере пришёл конец, и шериф это понимал.
Он скрывался, и единственное, что могло вытащить его на белый свет, это Безликий.
И рано или поздно это случится.
Лонгтри привязал коня в конюшне напротив гостиницы «Безмятежность» и пошёл пешком.
Он должен найти Лаутерса, и, если для этого маршалу придётся обойти каждый салун в городе, значит, так тому и быть.
Он хотел не арестовать Лаутерса, а лишь поместить его под свою защиту.
А понравится это шерифу или нет, Лонгтри не волновало.
Он хотел посадить Лаутерса за решётку в местную тюрьму, чтобы они с Боусом смогли разобраться с монстром, когда тот придёт за своей жертвой.
Таков план.
Когда Лонгтри проходил мимо кузни, ветер всё ещё завывал, и снегопад не прекращался.
Лонгтри остановился.
Дик Райкерс, кузнец, по словам Боуса был одним из немногих свидетелей того, как линчеватели вешали Красного Лося.
Лонгтри вошёл внутрь.
К кузнице было жарко. В углу Райкерс бил молотом по раскалённому листу железа.
- Маршал? Чем могу помочь? - спросил Райкерс. По его мощным плечам струйками стекал пот.
- Хочу задать пару вопросов, если вы не против.
Райкерс кивнул, отложил работу в сторону и вытер шею и лицо полотенцем.
- Как раз кую пару деталей для комбайна Райану. Но это может подождать.
- Майку Райану?
- Ну, вряд ли есть какой другой.
Лонгтри достал сигарету и медленно затянулся.
- Райан мёртв, мистер Райкерс, - произнёс он.
- Мёртв?! - Райкерс был потрясён.
- Да, убит. Тем же существом, что убило и остальных. Тем же существом, которого, как я полагаю, вы видели.
Райкерс побледнел, вспомнив ночь убийства Дьюи Мейхью и убегавшее с места преступления чудовище.
- Райан, Майк Райан, - повторил он.
Лонгтри кивнул.
- Но не думаю, что он был последним.
- Надо что-то делать!
- Мы пытаемся, мистер Райкерс, уверяю вас, - хмыкнул Лонгтри, выпуская облачко дыма. - Но вы же сами видите: ситуация странная. Очень странная. Я считаю, что эти убийства связаны с линчеванием парня из племени Черноногих в прошлом году. Вы ведь видели, как всё происходило, так?
Райкерс сглотнул комок в горле.
- Да, видел. Но если вы на что-то намекаете, то могу вас заверить: я ничем не был способен помочь тому мальчишке. Меня бы просто убили вместе с ним.
- Нет, мистер Райкерс, вы всё сделали правильно. Нет смысла связываться с такими разбойниками.
- Я не знаю, кто это был. Они были в масках.
- Нет, это меня сейчас не интересует. Лучше расскажите мне об убийстве, которое и послужило причиной линчевания.
Райкерс поник.
- О девчонке Карпентер?
- Да. Что вы о ней знаете?
Райкерс присел и облизал губы.
- Она была милой девушкой, маршал. Очень симпатичной. Её все любили. Прекрасный ребёнок, который никому ничего дурного не сделал.
- Не помните, у неё были поклонники?
Райкерс рассмеялся.
- И даже слишком много, маршал. Парни вылезали отовсюду, чтобы только на неё взглянуть.
- Помните кого-то конкретного?
- Чёрт, маршал, это было уже давно! - крякнул Райкерс. - Пару парней с ранчо, кто-то из шахтёров. Даже стоматолог Либерти!
- Похоже, она пользовалась популярностью, да?
- Да, но она была очень высоконравственна, если вы понимаете. На моей памяти она ни разу не согласилась сходить на свидание ни с одним из ухажёров, - снова рассмеялся Райкерс. - Но даже женатые мужчины западали на неё. Помню, шерифу Лаутерсу она очень нравилась.
- Лаутерсу?
- Да. Думаю, Большой Билл тогда сильно влюбился.
10
Двенадцатилетний Джимми Лаутерс рухнул в снег возле дома.
Голова у него кружилась, а перед глазами стояла пелена.
Пока он лежал в снегу, дрожа от потрясения, пока тело выворачивали на изнанку рвотные позывы, он думал только о смерти.
Картинки бойни полностью завладели его мыслями.
Он попытался заставить себя доползти последние несколько метров до дома, но любое движение казалось пыткой.
Он услышал, как дверь сарая распахнулась и ударила о стену.
Звук был таким громким, словно дверь рассыпалась в щепки от удара.
Джимми знал, что никакому урагану такое не под силу.
Он слышал за спиной тяжёлые шаги и знал, что приближается чудовище.
Джимми чувствовал загривком его горячее дыхание.
«Пусть подумает, что я мёртв», - взмолился мальчик.
«Пусть подумает...»
Зверь обнюхал мальчишку вдоль позвоночника, отдёрнул морду и застыл, шумно втягивая воздух.
Джимми не выдержал, с криком вскочил на ноги и побежал.
Монстр взвыл, и мальчик почувствовал, как кончики когтей цепляют его шею.
Но он уже был у двери. И секундой позже вбежал внутрь.
Он отшвырнул болт и схватил висящее над очагом ружьё.
Открыл ствол и онемевшими пальцами вставил патроны.
- Ты что делаешь, милый? - спросила мать, быстро пересекая комнату.
Джимми произнёс лишь одно слово:
- Монстр.
Эбигейл Лаутерс с убранными назад в пучок седыми волосами, не впечатлила эта детская глупость.
- Я же сказала привести брата, - резко произнесла она. - Ванна остывает...
Мальчик посмотрел на неё ошалевшими глазами, и слова умерли на её губах.
Его лицо было мертвенно-бледным, на рубашке засохли следы рвоты, а по шее стекала кровь.
- Чонси, - пробормотал он. - Чонси мёртв.
Эбигейл несколько мгновений молчала, пытаясь осознать эти короткие два слова.
Она слышала, как её двоюродная сестра Вирджиния напевает на втором этаже, купая младшенького Джо Джо.
Мёртв?
Чонси не может быть мёртв. Ерунда полнейшая!
- Монстр добрался до лошадей, -
всхлипнул Джимми. - Разорвал их на части... А Чонси... Он его ел...
Мать выхватила ружьё из его рук.
Об дверь что-то глухо ударило.
Затем ещё раз.
И ещё.
- Поднимайся наверх, - спокойно произнесла женщина, но в голосе её звучал металл.
Джимми никогда не слышал, чтобы мать говорила таким тоном.
Он машинально попятился к лестнице; из глаз Джимми ручьём текли слёзы.
В дверь ударяли снова и снова.
Брус, запирающий двери изнутри, начал трескаться, а затем раскололся пополам.
Дверь выгнулась, а потом просто рухнула внутрь дома.
На пороге стоял монстр, низко, по-звериному ворча.
Эбигейл смотрела на него и думала, что так, наверно, и выглядит пришедший из ада демон.
Кто же ещё это мог быть?
Чудовищу пришлось пригнуться, чтобы протиснуться в дверной проём. Ночной кошмар с ободранной кожей и клочками шерсти, воняющий скотобойней и припорошенный снегом.
Его огромный хвост качнулся вправо-влево, сметая столы и стулья.
Монстр сделал шаг вперёд, сгорбился ещё больше, но его череп всё равно касался потолочных балок.
Из уголков его рта свисали струйки слюны.
Эбигейл дважды выстрелила. Монстр пошатнулся, но не остановился.
Он приблизился к ней, габаритами напоминая скорее грузовой состав, и выбил ружьё из рук женщины.