И так уж выпали карты судьбы, что Лаутерс обнаружил её сам.
Когда Лаутерс ехал на ферму, он был трезв. Раненная рука была перебинтована и сильно болела.
Он понял, что что-то случилось, когда обогнул небольшой холм, закрывавший ранчо.
«У меня было странное чувство, - скажет он позже, - словно щекотание кожи затылка...»
На холме он остановился.
Всё, что он увидел, это неестественная холодная тишина и спокойствие.
Во дворе не копошились мальчишки.
Не кудахтали куры, не визжали свиньи, не ржали лошади.
Из трубы не поднимался дым.
Лаутерс обнаружил бойню. Свою убитую семью.
Лонгтри умел складывать два и два.
Лаутерс доехал до деревни и сообщил всем о произошедшем, а потом свалился с истерикой.
* * *
Лаутерс проспал у доктора Пэрри до самого вечера, напившись успокоительных.
Лонгтри осматривал место происшествия, пытаясь сдержать тошноту.
Останки старшего сына Чонси лежали в сарае вперемешку с останками нескольких свиней, двух лошадей, и всё это было усыпано куриными перьями.
В доме на полу он нашёл разорванное тело, которое, как он подозревал, принадлежало жене Лаутерса Эбигейл.
На втором этаже находилось обезглавленное тело двоюродной сестры Эбигейл - Вирджинии Крэбс - и куча обглоданных костей, которые, скорей всего, остались от Джимми Лаутерса.
Младшего Джо Джо нигде не смогли найти.
Окно в детской было выломано изнутри, будто убийца выпрыгнул со второго этажа вместе с ребёнком.
Кровавые нечеловеческие следы, почти занесённые снегом, исчезали вдали.
* * *
Фактически, шерифом Волчьей Бухты теперь стал Олден Боус.
Он прекрасно знал семью Лаутерса, и ему тоже было непросто.
Но у него была работа, и её нужно было сделать.
- Я поверить не могу, - не мог остановиться Боус. - Какое животное на такое способно?
- Это не животное, - ответил Лонгтри.
Боус прищурил глаза.
- Эти люди не имели никакого отношения к линчеванию, маршал. И думаю... ваша теория не работает.
Лонгтри нахмурился.
- Ошибаетесь, помощник. Оно не смогло найти Лаутерса, поэтому отправилось за его семьёй.
Боус побледнел и отошёл в сторонку к Спэнс и Пэрри, которые изучали картину зверства в сарае.
Лонгтри не винил парня за его поведение: и остальные жертвы выглядели отвратительно, но эта... абсолютно непристойно.
Другого слова было не подобрать.
Женщины и дети.
За свою жизнь Лонгтри видел множество убийств.
Достаточно, чтобы иногда вызывать отвращение к своей работе.
Но с подобной дикостью он сталкивался в первый раз.
Лонгтри присоединился к остальным в сарае.
Пэрри рассматривал обглоданную человеческую бедренную кровь.
На ней виднелись огромные вмятины.
- Следы зубов, - с отвращением произнёс доктор. - Это создание, должно быть, чрезвычайно сильное. Я как-то видел остатки пира после гризли... Но никогда ничего подобного.
Он закашлялся и попытался справиться со слезами.
- Это безумие, - прошептала Вайнона Спэнс. - Этот зверь... Даже стая голодных волков такое не совершает... Они наедаются, а остальное оставляют гиенам. Но это существо... Господи, оно ест и ест! И убивает ради удовольствия, ради забавы.
Лонгтри раскурил сигарету.
- Собирайте отряд, помощник. Созывайте людей, поисковых собак, пускайте по следу. Думаю, сможете его выследить - след ещё свежий.
Боус кивнул.
- Вы с нами?
- Я присоединюсь позже. Сначала надо покончить с одним делом.
Боус вскочил на коня и поскакал прочь.
Лонгтри оттянул Пэрри в сторону.
- Я не люблю сыпать соль на рану, док, но, когда всё закрутится, мне, скорей всего, придётся арестовать шерифа.
Пэрри не был удивлён.
- Почему?
Лонгтри рассказал доктору о стрелке в капюшоне.
- Думаю, прошлой ночью вы извлекали пулю из руки Лаутерса, я прав?
Пэрри мрачно кивнул.
- Прошу, сынок, подожди, пока всё закончится. Сделай это ради меня. Думаю, шериф замешан во многих делах в округе Волчьей Бухты.
Он обернулся к валяющимся телам.
- Да поможет ему бог, - всхлипнул Пэрри. - О Господи, маршал, это же дети...
Лонгтри смотрел, как доктор неуклюже ковыляет прочь, и задавался вопросом, сколько же Пэрри на самом деле знал.
И чувствовал к нему, да и ко всему городу, огромное сострадание.
15
К тому времени, как Боус собрал поисковый отряд, Безликий - последний из Владык Верхнего Леса - был уже далеко от Волчьей бухты.
Он наблюдал за расположенным среди холмов поселением Черноногих и облизывался.
После пира прошлой ночью он отсыпался в скалах в полукилометре от города.
Он проснулся с восходом солнца, ощущая в животе приятную тяжесть после съеденного ребёнка.
Внутренности мальчишки валялись вокруг него, как подранное одеяло.
Они промёрзли за ночь и были уже невкусные.
Безликий оставил их падальщикам.
После долгой прогулки к холмам он проголодался.
Он знал, что остался ещё один белый, которого ему нужно казнить, но разве есть закон, который сможет запретить ему убить белого после того, как он убьёт всех остальных?
Он осторожно приблизился к лагерю, стараясь создавать как можно меньше шума.
Если псы начнут лаять, ему придётся их убить.
Жаль, что невозможно просто проскользнуть внутрь и посворачивать всем шеи, оставаясь незамеченным.
Да, невозможно.
Не в состоянии больше сдерживаться, Безликий вошёл в поселение.
Собаки начали лаять.
Две из них бросились на Безликого, и он одним взмахом когтей располосовал их тела.
Третью и четвёртую разорвал его костлявый зазубренный хвост. Больше никто не дёрнулся.
Отовсюду зазвучали крики и плач.
Люди бегали, хватали детей и отступали в лес.
Безликий позволил им бежать.
Он переходил от одной хижины к другой, круша их, втаптывая в грязь шкуры и радуясь, как ребёнок.
Несколько старейшин племени не были достаточно расторопны, чтобы выбежать из своих хижин, и Безликий счастливо улыбнулся, слушая, как хрустят под его ногами их кости.
Внезапно началась стрельба; пули попадали в спину Безликого, и он поморщился от боли.
Он развернулся и побежал к дерзким людишкам.
Безликий убил троих: первому разорвал горло, второму оторвал конечности, а третьего так сдавил руками, что у несчастного внутренности вылезли через все возможные отверстия.
Появился четвёртый, и Безликий превратил его тело в кучу рваных частей, а череп мужчины пробил его же винтовкой.
Но это было не более чем развлечение.
Его истинным интересом была палатка-инипи.
Она стояла в отдалении у края леса.
Именно там находились люди, которые его призвали - члены Братства Черепа.
Они знали, что однажды придётся платить по счетам. Им не убежать.
Безликий ворвался внутрь. Коричневая шкура буйвола, служившая дверью в инипи, развалилась под его пальцами.
Внутри на корточках сидели на земляном полу мужчины; их обнажённые тела были раскрашены белыми, чёрными и красными полосами.
Они ритмично бормотали бессмысленные молитвы.
Они не пытались спрятаться или убежать.
Это они его призвали.
Казалось глупым думать, что именно эти слабые, съёжившиеся от страха люди смогли вырвать его из могилы.
Нелепость!
Безликий ломал их одного за другим, смеясь сухим рокочущим смехом.
Он смотрел, как они истекают кровью и плачут, и стонут, и корчатся на земле от боли.
Устав от игры, Безликий расплющил головы стариков, превратив их в бесформенную массу, и обрушил на тела палатку.