Боль была бы невообразимой.
- Где оно? - спросил Лонгтри. - Где чудовище?
- Хозяин? - Клауссен внезапно робко посмотрел на маршала, и глаза его засверкали безумием. - Вы пришли служить ему? Поклоняться?
- Я пришёл его убить.
- Убирайтесь отсюда! - потребовал Клауссен.
Лонгтри окинул взглядом мрачное помещение.
- Где?
- Вы не сможете убить его, маршал, и ни один человек не сможет. Если вы пришли к нему не с добрыми намерениями, то лучше бегите без оглядки, пока несут ноги.
Это был единственный проблеск человечности в преподобном.
- Вы нездоровы, преподобный. Лучше уходите, мне нужно закончить дело...
- Здесь у вас не может быть дел! Прочь!
Лонгтри двинулся по проходу.
Клауссен стал на его пути.
- Отойдите, преподобный, или мне придётся стрелять в вас, - предупредил Лонгтри, выбрасывая сигарету.
Клауссен бросился на него, но маршал легко уклонился.
Он ударил Клауссена прикладом винчестера в живот, а потом - по затылку.
Преподобный упал на пол и заскулил.
- Где оно? - повысил голос Лонгтри.
И тогда он услышал тихое ворчание.
Маршал поднял глаза к алтарю. Там, во мраке... было чудовище.
Лонгтри понадобилось пару секунд, чтобы рассмотреть состояние монстра, но их хватило, чтобы Клауссен снова на него напал.
Ледяными пальцами оставшейся руки преподобный пытался задушить Лонгтри, а культёй бил маршала по лицу, вскрикивая от боли при каждом ударе.
Это нападение было настолько безумным, что Лонгтри от неожиданности выронил винтовку и отступил назад, прикрывая глаза.
Клауссен цеплялся за него, ударяя, царапая, лягаясь, пытаясь укусить.
Лонгтри отшвырнул его в сторону, пнул в покалеченную ногу и нанёс несколько отрывистых быстрых ударов по лицу.
Клауссен упал на колени. Старые раны на лице открылись и снова начали кровоточить.
Лонгтри поднял винтовку и направился к алтарю.
Сквозь витражи лился тусклый, призрачный свет.
Сейчас они были изуродованы извращенными рисунками.
Впереди виднелась кафедра священника. На разрушенном алтаре спал истекающий кровью монстр.
В перечень жертв зверя попал и доктор Пэрри.
Он был распят на большом деревянном кресте, и обломки разрушенного деревянного алтаря были вбиты в его ладони и стопы.
Он висел над зверем - постаревшая и избитая версия Христа - и реки крови текли от него на алтарь.
Лонгтри взглянул на чудовище.
Может, он уже мёртв?
Одно короткое мгновение он надеялся на это.
Мёртв или умирает.
Но маршал понимал, что это невозможно.
В голове сменялись картинки обезображенных лиц его жертв, погибших детей.
А он уже навестил поселение Черноногих?
Смеющаяся Луна и её народ уже мертвы?
Нет, сейчас не время над этим размышлять!
Зверь растянулся на алтаре.
Окровавленная, мерзкая туша.
Выпирающая мускулатура. Торчащие кости.
Широкие плечи. Гигантская голова.
Чёрная дыра рта открыта, к нижней губе прилип тёмный, заострённый язык.
Широко распахнутые глаза смотрели вперёд - у чудовища не было настоящих век.
Истинный ужас.
Лонгтри подумал, что чудовище, должно быть, состоит из многих частей.
Кусочки шерсти, как у мамонта.
Грубая, колючая кожа, как у ящерицы.
Покрытое панцирными чешуйками туловище насекомого.
Крючковатые, пожелтевшие когти хищной птицы.
Скелетообразный хвост динозавра с шипами.
Да, обликом он напоминал человека, но лишь смутно, частично.
Ублюдок! Извращённое создание природы!
Лонгтри прицелился ему в голову.
От дверей донёсся шум и суматоха.
К Лонгтри неслись Лаутерс, Боус и ещё несколько человек, отпихнув Клауссена в сторону.
- Лонгтри! - заорал Лаутерс.
Зверь зашевелился.
«Господи, - подумал Лонгтри, - так близко, так близко...»
Мужчины подбежали к алтарю, громко обсуждая, как Лонгтри сумел убить чудовище.
Лонгтри сделал три шага назад.
- Он жив, - пробормотал он.
Так и было.
Сначала раздражённо открылось одно плёнчатое веко, затем другое.
Щелевидные зрачки плескались в ярко-красном море.
На свету они расширились.
Челюсть отвисла ещё ниже, губы поджались и обнажили чёрные, отёкшие дёсны и торчащие вперёд, как стрелы из колчана, зубы.
Чудовище проснулось.
Оно выпрямилось напротив Лонгтри. По меньшей мере, два с половиной метра ростом.
«Анатомия идеального убийцы», - подумал Лонгтри. Его палец на спусковом крючке заметно дрожал.
Чудовище напоминало древнего рыцаря, готового к бою.
Живой скелет с небольшой наращенной плотью.
Прямо над плечевыми суставами находились выступающие защитные пластины.
Бёдра тоже были прикрыты подобным панцирем.
Туловище покрыто рифлёными чешуйками, под которыми поблёскивала маслянисто-чёрная кожа, покрытая теперь многочисленными рваными ранами и порезами.
Шеи не было; голова плотно сидела на покатых плечах, челюсть выдавалась вперёд, а широкие ноздри трепетали при каждом вдохе и выдохе.
Казалось, плоти еле хватало, чтобы прикрывать выступающие костные структуры гигантского черепа.
Кожа была истончена и кое-где стянута шрамами.
Серебристо-серые пучки меха торчали повсюду, как трава в трещинах на скале.
Существо, созданное для убийства и способное противостоять любой брошенной на него мощи.
Идеальный хищник.
Созданный для выживания в жестоком мире, состоящем наполовину из людей, а наполовину - из монстров. В мире, который больше не существует.
Чудовище сделало шаг вперёд.
Один из мужчин - тот, что потерял недавно своего брата, - бросился вперёд с боевым кличем.
От успел ударить монстра ножом в живот, прежде чем тот дотянулся до мужчины.
На глазах беспомощного, съёжившегося отряда зверь разорвал человека пополам, и его внутренности украсили алтарь.
Они не могли ничего сделать. Просто смотрели.
Тело упало.
Чудовище проломило голову трупа костлявой пяткой и помочилось на останки.
Лонгтри и остальные бросились назад и открыли стрельбу.
* * *
Безликий чувствовал, как пули пробивают его кожу. Снова.
Он зарычал, не сдвигаясь с места.
Он обманулся, подумав, что эти бледнокожие решили принести ему в жертву самих себя.
Но это было не так; они отказывались подчиняться древним законам.
Значит, придётся ему, Безликому, великому наставнику древних кровавых традиций, преподать им урок!
* * *
Лонгтри смотрел, как чудовище двигалось.
В туловище зверя угодило не менее десятка пуль, и вот он вскочил, как рассерженный ребенок, его длинный хвост крутнулся из стороны в сторону.
Он просвистел мимо Лаутерса и схватил первого попавшегося человека.
С мерзким чавкающим и перемалывающим звуком он оторвал у первой жертвы ноги, отшвыривая их в одну сторону, а тело - в другую.
Мужчина закричал, упал на пол, из оторванных конечностей хлестала кровь.
Просвистело ещё пару пуль. Лонгтри бросился к небольшому костерку, который разжёг Клауссен и вытащил оттуда пылающую ножку стула.
Когда монстр повернулся к нему, маршал подскочил, сунул факел ему в лицо и отбежал прежде, чем его успели прихлопнуть, как муху.
Левый глаз и большая часть плоти вокруг него сгорела и почернела.
Зверь взревел, бездумно бросаясь во все стороны и размахивая когтями, пытаясь зацепить любого живого.
Боус подбежал к чудовищу сзади и разрядил ему в спину дробовик.
Монстр повернулся к напавшему, и Лаутерс с парнями выстрелили в него из револьверов.
Зверь взвыл от ярости, колотя по стропилам над головой и сбивая с них пыль.