— Простите, владыка, мы не приближались слишком близко к мальчику, оберегая его издалека.
— Вот как, — гнев на лице Бога тут сменился полным равнодушием. — Как обстоят дела с хранителями и печатью, вы уничтожили их? — мастер Нулевой тут же встал с колен и указал Зерефу рукой на шар, что светился синим цветом в руках Миднайта.
— Что же, наши войска как раз выступили, дабы решить эту маленькую проблему.
— Вот как, дайте взглянуть, — Зереф взял в свои руки магический шар и стал наблюдать за продвижением войск.
— Мне нужно найти новое тело, пока это не начало отказывать и отторгать мой дух, — он провёл рукой по шару, пытаясь найти подходящую оболочку. Миднайт хотел уже подойти и предложить себя на место жертвы, но Нулевой остановил его, положив руку на плечо.
— Даже не думай, ты нужен мне здесь… — грозный взгляд Нулевого заставил Миднайта отступиться.
— Вот! Мне нужен он! — воскликнул Зереф, подзывая слуг.
— Это же, — Миднайт был вне себя от ярости.
«Почему, почему всегда он?» — в шаре Нулевой, как и Миднайт, увидел образ девятого хранителя, им был Жерар.
— Но, повелитель, этот мальчишка и есть печать, его нужно уничтожить.
— Даже так, забавно, — Зерефу начинало всё это очень нравиться, — что же, я сам заставлю его стать моим сосудом. Прикажите слугам не трогать последнего из девяти хранителей, — дальше по пещере раздался злостный смех Бога хаоса и разрушений.
***
Flashback. 20 лет назад
Ночь. Лес. На поляне возле тотема Амилы собрались монахи из монастыря, огромный костёр и девять жертвенных каменных плит окружали поляну. Восемь по бокам и девятая как главная — в центре. Тени от языков пламени дьявольски плясали. Ночь перед последним месяцем весны должна была стать последней для девяти детей, воспитанников монастыря.
— Все готово, настоятель, — монах в черной рясе подошел в седовласому старику. Детей держали в клетке, им было страшно. Каждому из них предстояло нелегкое испытание: испить кровь божества, чтобы связать свою жизнь с посланником небес и обрести силы.
— Сегодня мы приносим тебе в жертву этих девятерых невинных, чтобы защитить и поприветствовать твоего посланника для защиты этого мира. Великое зло не дремлет.
— Великое зло? Почему, почему мы должны жертвовать собой ради высшего блага? — мальчик с кудрявыми волосами с ужасом посмотрел на жертвенник, что находился напротив клетки, где их держали.
— Почему?! Я не хочу умирать!
— У нас нет выбора, если Амила будет благосклонна к нам, мы сможем победить Зерефа, — мальчик с синими волосами сидел в дальнем углу клетки отдельно от остальных, обняв ручками свои колени, и смотрел отрешенно в одну точку.
— Кто сказал тебе, что Зереф — это воплощение зла?! Может, твоя Амила зло.
— Амила — богиня, охотница ночи, её дети повсюду. Если бы она была злом, на нас бы напали и убили бы уже давно, — казалось, мальчишке с синими волосами было всё равно.
— Жерар, Миднайт перестаньте! — Слезуле было неприятно, что ее друзья ссорятся.
— Давайте же начнем, — монахи встали в круг, шепча про себя молитвы. Песнопения длились несколько часов.
— Еретики, — жители ближайших деревень бросились на поляну гурьбой, пытаясь спасти детей от жертвоприношения.
— Охраняйте детей! — кричал верховный жрец. Четыре монаха стали вокруг клетки с пленниками. Жители яростно бросились на жреца и монахов, пытаясь спасти детей от жертвоприношения.
— Начнём! — первым жрец вытащил из клетки именно Жерара, мальчик даже не сопротивлялся ему казалось, что всё происходящее — правильно.
— Не бойся, ты не почувствуешь боли, выпей это, — жрец протянул мальчишке глиняную чашку с настоем, что должен был ввести мальчишку в глубокий сон, тем самым не позволив испытывать боль. — А теперь прими кровь владычицы и защитницы нашей, — он протянул мальчишке маленькую склянку, в которой в свете луны плескалась кровь богини Альмы.
— Жерар! — Слезуле было очень страшно, она не хотела умирать и не хотела, чтобы погиб ее лучший друг… но мальчик лишь улыбнулся ей слабой улыбкой и осушил стакан до самого дна. Резкая боль сковала его тело, он упал прямо в руки жреца, теряя сознание, а где-то вдалеке в это же время с неба стала падать яркая звезда, услышав зов людей и спеша прийти им на помощь.
End of Flashback
========== Глава 13 ==========
Пик ледяной крепости давно скрылся за горой. Слезула с печалью следила за тем, как обитель холода и вечной стужи исчезает из виду, прячась в кронах высоких деревьев.
«Когда-то нас было девять, потом двое из нас погибли. Еще двое сошли с ума, а остальные разбрелись по свету. Грей был сильным правителем Города Грез. Почему же я не заметила, что зло поглотило его? И когда именно это произошло? Когда он потерял ее?»
— Не стоит думать о том, что было раньше… — голос демона прервал цепочку мыслей и теорий, что строила в голове ассасин.
— Я просто вспоминала…
— Не стоит, ты веришь в иллюзии, в то, чего уже не изменить. Этот мальчишка давно спит под толщей льда, — всадник указал на свой прозрачный ледяной доспех, от которого исходил дикий холод.
— Но все же я верю, что ты — Грей… — в ту же минуту, не дав договорить девушке, демон вытащил свой меч и приставил его к горлу спутницы. Войска демона замерли. Вся колонна остановилась, ожидая приказа своего ледяного господина.
— Не произноси больше это имя, клянись мне… — существо, что поглотило принца ледяных земель, было настроено серьезно.
Слезула с горечью взглянула в глаза своего бывшего товарища, глаз Грея не было видно, зато в глазницах, даже сквозь ледяной панцирь, виднелось сияние живого льда.
— Хорошо, я больше не назову Вас так, владыка, — девушка слезла с коня и предстала перед ледяным существом на одно колено, произнесла клятву верности. — Прошу, примите мой меч в свое услужение для Вашей защиты, клянусь защищать Вас и Ваших подданных от врагов зимнего королевства. Если я нарушу ее, — прошу убить меня, ибо гибель от Вашей руки будет для меня высшей славой и искуплением, — после слов клятвы Слезула вновь села в седло и продолжила свой путь.
«Я все равно найду способ вернуть тебя, Грей, тебя прежнего…»
— Так-то лучше, — произнес демон и подал знак, что все могут двигаться дальше.
***
Монастырь хранителей. За несколько часов до атаки.
Двигаясь быстрым шагом по тускло освещенным коридорам монастыря, Роуг пытался отыскать мастера, чтобы выяснить, что за срочность заставила старика собрать войско и усилить охрану границ монастыря и даже пригорода.
— Грядет стужа и холод, — позади хранителя послышался приятный женский голос, что, несомненно, принадлежал Минерве.
Хранитель замер, после чего резко обернулся и, выставив меч вперед перед собой, с тревогой взглянул на вампиршу.
— Ты меня боишься, Роуг Чени? — она смотрела в его глаза, пытаясь прочесть мысли юноши, но это ей никак не удавалось, что-то мешало, словно он выстроил в своей голове барьер. Брюнет язвительно улыбнулся и указал пальцем левый руки себе на висок.
— Пытаешься прочесть, что у меня на уме, ведьма? Не старайся, не выйдет. Мастер научил меня блокировать влияние чужих чар на мое сознание. Это особое заклинание. Таких у Мастера было девять, и каждому из нас досталось одно особенное, которого не будет ни у кого другого из хранителей. Что тебе надо, ведьма? Ты шла за мной в надежде испить моей крови? Неужели крови Фернандеса тебе мало, решила всех превратить в своих детей?
— Вот как, — Минерва прищурилась и, схватив рукой за лезвие меча, позволила юноше ранить себя. — Видишь эту кровь? Сейчас Жерар чувствует ту же боль, что и я, а я буду чувствовать все, что происходит с ним. Это называют связью, чтобы создатель мог знать, где находится его дитя, и в случае, если потомство вампира будет в опасности, я могу прийти на помощь и защитить его. Разве ты не хочешь, чтобы у тебя была такая защита? Ведь я знаю твою историю, твою судьбу… — Минерва сделала два шага вперед, тем самым заставив хранителя отступить настолько же шагов назад.