— Что? — Грей остановил свою лошадь и вопросительно с обеспокоенным лицом посмотрел на свою мать.
— Едем, не останавливайся, иначе ты вызовешь ненужные подозрения у стражи. В замке полно ушей, даже стены и двери и те умеют слушать и слышать, порой, не то, что нужно. Да, твой брат болен, причем неизлечимо, он сам пока не знает об этом, но я уже говорила с нашими знахарями, и они подтвердили лишь мои опасения. Поэтому, мой дорогой и любимый Грей, тебе придется стать королем и взойти на трон вместо твоего брата. Конечно, я знаю, что тебя никогда не готовили быть монархом, и ты не готов ни духом, не телом к той ноше, что теперь свалилась на твои плечи. Но ты мой сын, и я уверена, что ты справишься.
«Я стану королем? Я стану…»
— Я не готов, и я…
— Я знаю, но мы это исправим, я уже распорядилась, у тебя будут учителя, конечно, всему ты научиться не сможешь, но основам правления — точно.
— Но Ваше величество я… не достоин. Мой брат…
— Это не обсуждается, — после этих слов королева одарила сына строгим взглядом и, пришпорив коня, ускакала далеко вперед. Охота прошла на славу. Королеве в тот день повезло, она встретила лесного духа в виде красивого благородного Оленя.
— Грей, поймай его для меня, — скомандовала она и отпустила со своей руки ручного ястреба в небо, тот с яростным криком вспорхнул с руки Снежной владычицы и устремился за оленем в лесную чащу. Грей последовал за ним и вскоре он оторвался от основной группы охотников и егерей, оказавшись с владыкой леса наедине. Призвав магический ледяной лук, молодой король был уже готов выстрелить, но его рука вздрогнула, стоило ему встретить с взглядом владыки леса.
«Я не могу убить его…»
— Уходи, — отозвав магию Грей позволил оленю уйти целым. Тем временем, как Элла следила за всем происходящим через своего сокола, что показывал все, что происходит с ее младшим сыном через магическое зеркало, которое королева прихватила с собой.
— Молодец, — шепотом произнесла королева, — ты прошел испытание всех, кто становился королем до тебя, даже я не сразу прошла его.
Вся свита вместе с королевой двинулась обратно в сторону замка.
— А как же принц?
— Он нас догонит.
Тем временем Грей тихонько выезжал из лесной чащи, любуясь пейзажами леса. Вдруг он почувствовал на себе пристальный взгляд. Ощущение, что за ним наблюдают, не покидало принца, и ему даже самому стало интересно, кто мог следить за ним. Спрыгнув с коня, он решил пройтись, и, услышав хруст веток позади себя, резко развернулся и сбил с ног наблюдателя.
— Ой!
Под ним лежала красивая голубоглазая девушка с волосами цвета морской воды.
— Простите, я Вас напугала? — она растерянно смотрела на молодого человека. Грей тут же вскочил на ноги и помог подняться таинственной незнакомке. Посюду валялся хворост. — Я не хотела напугать, — пряча взгляд, девушка стала быстро собирать дрова и ветки, что несла к себе домой.
— Это мне стоит извиниться, — Грей стал помогать девушке, и вот на одной из веток их руки случайно соприкоснулись. Оба тут же одернули их и посмотрели друг другу в глаза.
— Позвольте мне загладить вину перед Вами и помочь донести хворост. Где Вы живете?
— Не стоит, я не так далеко живу… и, тем более, не стоит королевской особе якшаться с ведьмой лесной, — Грей изумленно посмотрел на девушку.
— Ты ведьма?
— Ну, не то чтобы ведьма… я ее дочь, — девушка собрала последние веточки с земли, припорошенной снегом, и, не дождавшись ответа, бросилась бежать наутек. Грей с интересом смотрел ей вслед, девушка сильно его заинтересовала.
— Ведьма, значит, — улыбнувшись как бы себе самому, он снова сел на своего коня и поскакал прочь в сторону замка.
========== Глава 4 ==========
По возвращению в замок, Грея и Леона тут же разделили, младшего принца отправили за границу учиться, где учителя в тайне готовили младшего сына к будущей коронации. Старший же не сразу заподозрил, что задумала королева, его пытались до последнего держать в неведении, но так продолжалось недолго.
Дверь в покои старшего из наследников тихонько скрипнула, на пороге показался неказистый низкого роста человек, что по всему своему внешнему виду мог вызвать у окружающих лишь отвращение.
Леон сидел в широком кресле и наблюдал за пляской огня в камине.
— Ваше высочество, — послышался жалостный шепот, слуга прошел вовнутрь комнаты, в которой царил полумрак. Он подошел к креслу, где сидел наследник престола, и прошептал тому всего несколько слов, но именно они повлияли на дальнейшие события. Леон всегда прислушивался к мнению одного из своих самых близких подданных, что, в конце концов, потерял голову на гильотине по приказу королевы Эллы.
«Он слишком плохо влиял на тебя», — ответила она сыну, когда тот наблюдал за казнью своего любимого учителя, что заменил Леону отца. Этот мудрый и хороший человек (так считал Леон, другим же подданным он запомнился как предатель и бунтовщик, один из многих, кто выступал против правления королевы Эллы), сказал как-то одну фразу, что юный принц запомнил на всю жизнь:
«Уши должны быть и у стен, и у дверей, даже у окон и кроватей, они должны быть. Чем больше у Вас сторонников, тем ближе Вы к победе в борьбе за трон» , — Олов был старым придворным магом, что мог спокойно уйти на покой, ибо его время подходило к концу. Ученик, которого старик обучал на свою замену, и сам наследник трона были уже готовы к тому, чтобы вступить во взрослую жизнь. Леон теперь сможет бороться за трон на равных со своим младшим братом Греем, которого вряд ли можно назвать соперником. Принц Леон во всем превосходил его, но главное — это симпатия самой королевы, что любила первенца чуть больше, чем второго сына.
— Это все?
— Да, Ваше высочество, какие будут распоряжения?
«Предали! Кто мог подумать, что именно они способны на предательство? Не прощу. Ладно, мать, но брат… от него я не ожидал такого».
— Пошли за людьми из того ордена…
— Неужели Вы решили связаться с ними?
— Выполняй! — Леон накричал на слугу и даже подскочил на ноги с мягкого удобного кресла. Глаза загорелись от злости мистическим белым огнем, что считалось наследием самой королевы Эллы и передавалось только по линии крови. Способность этой магии была в том, что маг королевской крови в миг мог обратить обидчика в ледяную глыбу без возможности на дальнейшую разморозку. Слуга выбежал вон, не дожидаясь, пока принц выполнит свою угрозу, что была выкрикнута вслед трусливому карлику. Леон обошел кресло и ударил со всей силы по его спинке, отчего по комнате, что была довольно просторной, звук отскочил от стен эхом, исчезая окончательно где-то у сводов высоченного потолка.
В то же время за заледеневшем морем находилась отдаленная крепость, что стала теперь родным домом Грею.
Все в королевстве считали это давно покинутым старым приграничным постом, но королева помнила о нем и, узнав о болезни своего любимца, стала отправлять туда людей с целью подготовить крепость к приезду младшего из сыновей. В тайне Элла все еще наделась на то, что Леон сможет побороть недуг, снова встанет, взяв бразды правления в свои руки, но судьба распорядилась по-другому, отняв у королевы как у правительницы-матери даже надежду на то, что все обойдется.
***
Крепость представляла собой высокий массивный замок, практически вросший в ледник на серверной границ. Королевство Ишаар плотно граничило с морем, что покрывал толстый слой льда. Младший принц прибыл в крепость лишь к поздней ночи. Его комната находилась как раз на той самой северной стороне, откуда открывался прекрасный вид на покрытое льдом море и луну со звездами, что каждую ночь печально светили в окно его спальни. В ту ночь, когда Леон узнал о предательстве матери и о том, что она изменила свое решение в пользу Грея, младшему принцу не спалось. Стоило брюнету закрыть глаза и поудобней разлечься на мягкой кровати, как перед глазами возникал образ брата в стеклянном гробу, возле которого на коленях стоял рыцарь в черных доспехах. Он сильно смахивал на призрак, а вместо плача из стального черного цвета шлема слышался протяжный стон, временами перебивающийся хрипами. От одного вида этого существа у принца все холодело внутри, и он тут же просыпался, обнаруживая ледяную испарину, что выступала практически по всему его телу.