Он шел выполнять даже самую грязную работу, ожидая пробуждения своих братьев. Девушка уже не питала надежд спасти своего некогда возлюбленного, сейчас она как никогда не хотела встретиться в бою с тем, кто некогда был ей дорог, но все шло именно к этому. Узнав, что Жерара не было в крепости в день нападения, Ассасин вздохнула с облегчением, но Всадник дал ей четко понять, что, идя по выбранной ею дороге, ей никак не избежать схватки с девятым хранителем или же с Роугом Чени, или же с Стингом Эклифом.
«От судьбы не уйдешь, встав на этот путь, дороги назад уже нет», — слова Всадника словно въелись в голову Уртир, повторяясь раз за разом, словно заевшая пластинка.
А ведь было время, когда девушка еще верила, что можно будет все вернуть, можно все исправить, но сейчас все прошло… огонек надежды окончательно потух в ее сердце, и даже самой убийце показалось, что оно медленно превращается в лед. В такое же холодное и бесчувственное, как и у самого Всадника.
Тем временем, Всадник вонзил свой клинок в трещину льда, и та стала расти на глазах. Мертвый огонь прошел поверх снега, пытаясь попасть под толщу льда, словно собираясь разбудить кого-то. И, подобно волшебству, лед ломался, местами взрываясь, как под напором воды, а под ним мелькнула тень. Слезула наблюдала за происходящим, с ужасом осознавая, что Всадник настроен на войну даже решительнее, чем сам Зереф.
Тень мелькнула еще раз, трещина все больше расширялась, грозясь поглотить в свои объятия все проклятое войско. Нежить отступила еще на несколько шагов, из толщи воды восстало чудище неведомых размеров. Это был мертвый дракон. Точнее, он был оживлен при помощи мертвого огня, как и все войско Всадника.
— Началось… — пошептала Слезула, наблюдая за тем, как быстро, расправив костяные крылья, дракон воспарил в небо, и войско двинулось дальше, услышав дикий зазывающий рев.
Нежить взвыла сама, а Банши затянула прелестную песнь, которую могли слышать только мертвые, но почему-то Слезула тоже слышала ее. Это было странно, в песне шла речь о славе, о бессмертии и о том, что предстоящая битва принесет всем павшим славу, а их подвиг прославится в веках, их запомнят не как завоевателей и нежить, а как бравых воинов.
— Почему я слышу ее песнь? Неужели я тоже… — Слезула не верила тому, что она может быть нежитью, что она, как и эти восставшие, лишь орудие в руках Всадника. Неожиданно с неба пошел снег, и среди падающих снежинок девушка стала замечать, что некоторые из них светятся ярко синим цветом, а, когда одна из них упала на ладонь, обожгла ее словно уголек.
«Этого не может быть», — она стразу стала искать взглядом своего Грея, но видела уже не его, а только нежить, что следовала за тенью, за Всадником, что гордо восседал на лошади, медленно ехал впереди всех. Подъехав к ней, Всадник бросил на нее свой печальный взор.
— Скажи мне, что это не правда, скажи мне, что я еще жива… — в глазах брюнетки застыли слезы, но Всадник ничего не ответил, лишь проехал мимо, и тут перед девушкой открылась страшная истина. Она мертва, все это время, начиная в момента обращения Грея в демона, она была мертва, но зачем он оживил ее, зачем вдохнул в ее мертвое и, скорее всего, искалеченное тело жизнь? — Зачем ты оживил меня, зачем? — девушка упала на снег, ей стало жутко холодно, волосы трепал сильный ветер, а в глазах наконец вспыхнул, тот самый неживой огонь.
Мимо шли мертвые, они обходили Асассина стороной, словно не замечая ее. Всадник ехал впереди и, остановив своего коня, обернулся, наблюдая за тем, как образ девушки меняется. Он был рад тому, что та наконец поняла, кто она, и теперь такая же, как и все его войско. Теперь в ее глазах горело пламя мертвых, кожа была белее снега, а в жилах уже давно застыла кровь, ее сердце не билось, но тело и разум все еще были живы. Успокоившись, девушка подошла к Всаднику и спросила совершено спокойным голосом.
— Почему ты не сказал мне?
— Это сделал не я… — ответил демон, в голове Слезулы мелькнул образ спящей Дождии. — Это она вдохнула жизнь в твое мертвое тело, разве ты не помнишь?
— Нет, не помню, ничего… совсем ничего…
Они продолжили свой путь, теперь до границы Северных земель можно было подать рукой.
— Да начнётся война! — после этих слов Всадник поднял руку вверх и отправил сгусток мертвого пламени в небеса.
========== Глава 1 ==========
Всплеск мёртвого пламени, выпущенный Всадником в небеса, как объявление войны всему живому был заметен издалека. Стинг, Роуг и их спутницы заметили его и тут же сменили направление. Оба хранителя, как и было задумано, направились на север, к городу Грез. Зереф тоже видел пламя, сидя на высоком дубе в тени листьев, но не стал препятствовать Всаднику, сейчас мысли темного Божества были о другом, пусть война и началась, но без достойной оболочки ему не продержаться достаточно времени, чтобы закончить начатое. Заполучив тело печати, он получит уже достаточно магической силы, чтобы освободить из плена мать и Мавис. После этого он позволил бы себя убить, но пока ему нельзя уходить, ведь его месть, его кара не свершилась. Поправив тогу, он легко спрыгнул на землю, решив, что пора действовать, в предстоящей битве Жерар и хранители должны себя проявить и показать, на что способно это поколение хранителей.
— Ну что же, сестра, я хочу посмотреть и на твое дитя, — Драгнил не забыл о Цветке. В прошлый раз им толком не дали сразиться, чертовы монахи и ритуал заключения не только сработал, но и убил Цветок. Легкая улыбка легла на уста Божества, и тот начал свой путь в сторону Северных земель.
***
Снаружи убежища началась настоящая метель. Эльза пыталась поддерживать пламя в костре, но, когда Гаджил сообщил ей, что оставаться здесь становится опасно, и им лучше уйти, девушка сама, боясь привлечь призраков, потушила костер и, скинув с себя плащ, укрыла Жерара.
— Я не дам тебе умереть, — она с грустью посмотрела на вампира. Тот все еще находился без сознания. Внутри у Жерара шла борьба с самим собой и частичкой Зерефа, что теперь поселилась в его теле. Блуждая в темноте, хранитель пытался найти выход.
— Я не могу оставаться здесь, я должен выбираться… я должен, ведь я… — тут он вздрогнул.
— Кто я? — послышалось позади него. Обернувшись, юноша увидел позади себя копию, что шла, слегка пошатываясь в его сторону.
— Ты знаешь, кто ты? — лица разглядеть было невозможно, клон шел с опущеной головы, а челка скрывала его лицо.
«Опять проделки Зерефа?»
— На этот раз я не куплюсь! Это бесполезно! — направив свою правую руку в сторону двойника, хранитель выпустил яркую стрелу из света, пронзая свою копию. Та, обратившись в песок, рассыпалась на глазах. Вампир поморщился, но расслабляться было рано, позади послышался все тот же голос. Такая же копия возникла и позади него, он обернулся и снова воспользовался своей магией. Хоть она так же обратилась в белый песок, как и предыдущая, тут же возникла следующая, и каждый раз после уничтожения одной, другая возникала с противоположной стороны.
«Надо выбираться отсюда», — Фернандес предпринял попытку сбежать, но копии самого себя преследовали его, следуя по пятам или возникая прямо перед носом.
«Убегать от них бесполезно, что же делать?» — Жерар пытался придумать хоть какой-то план, но ничего путного в голову не приходило.
«Сюда!» — послышалось совсем рядом, и навстречу хранителю кто-то протянул руку, не раздумывая долго, Жерар принял помощь и вскоре смог выбраться из тьмы. Яркий свет окружил его тело, стало тепло, словно он вновь стал человеком. Вдали он заметил силуэт девушки с голубыми волосами.
«Кто ты?» — спросил он, слегка жмурясь от яркого света, но девушка не ответила ему и, поманив рукой, лишь улыбнулась. Она предлагала ему пройти сквозь поток света, что струился подобно водопаду из ниоткуда. Понимая, что особого выбора у него нет, Фернандес решил рискнуть и с головой нырнул в приятный свет.
***
Открыв глаза, Жерар почувствовал, что что-то не так, чувство тревоги. Эльза дремала неподалеку, а нависший над ней призрак тихонько высасывал из девушки жизнь. Вскочив на ноги, первым делом хранитель схватился за меч, он попытался отогнать призрака от девушки.