Чем ближе я подбирался к краю оврага, тем светлее становилось. Вскоре я сообразил, что это, вероятно, отсветы того магического пламени.
И как же я оказался прав!
Только высунулся из оврага и чуть не свалился обратно. Маги окружили пламенем всю деревню. И этот полыхающий круг постепенно сужался, двигаясь в сторону оврага.
Вот тут мне по-настоящему стало страшно. Отчего-то я уже был не уверен, что мой щит справится с этой магией. И, как назло, капли нет, чтобы уточнить. Но когда стена огня приблизилась практически вплотную, на расстояние метров пяти, я смог увидеть, что на «той» стороне после неё оставалось выжженное черное пространство. Трава будто испарялась, мелкие камни мгновенно рассыпались в труху. Шансов на спасение у меня не оставалось. Круг сужался, и эпицентром были трупы в овраге. Я-то понадеялся, что маги нас так и оставят в овраге вповалку. Оказалось, что свою работу они доводят до конца - уничтожают всё.
Какой же я идиот! Мог бы раньше выскочить, руками помахать, сообщить, что тоже маг, и незаразный. Теперь же магов не было видно, а вокруг бушевала стена огня.
Чистильщики свое название оправдывали. Зачищали место, полностью уничтожая заразу и ее носителей.
Так что, когда я все осознал, чуть спустился ниже. От пламени мне не уйти. Овраг же давал хоть какую-то иллюзию защиты. И, выбрав местечко поровнее, сжался калачиком на чьем-то трупе, инстинктивно обняв голову руками, и сосредоточился на магии щита.
И все равно я оказался не готов к тому жару, что охватил мое тело. Такое ощущение, что внутри разом вскипела вся кровь в сосудах, горло пересохло, и даже заорать не получилось.
Но через минуту я осознал, что еще жив, хотя и чувствовал себя так, будто с меня всю кожу содрали. А еще понял, что медленно сползаю на дно оврага. Пламя сожгло все трупы, оставив вместо них легкий пепел. Я же старался особо не шевелиться, чтобы не задохнуться. Сил выбраться наружу пока не было.
Боль постепенно уходила, а я так и лежал, прикрытый слоем пепла. И даже подремывать начал. Ночка выдалась сумасшедшей. Плюс я два раза на себе местную магию испытал. Сил ни на что не осталось. Так и дремал на дне оврага. Только когда светило оказалось в зените, решил выбираться наверх.
Больше всего я недоумевал, почему чистильщики даже разбираться не стали. Могли же в деревне быть еще носители магии, как та же Белица. Они к Черной смерти невосприимчивы. Маги же пустили всех под одну гребенку: пришли ночью, похватали сонных людей.
Еще я удивлялся, отчего народ по домам выискивали, а не жгли сразу на месте. Но, увидев сохранившийся почти целиком каменный дом старосты, предположил, что огонь не все выжигал у себя на пути. Где-то можно было отыскать укрытие. Жаль, что только каменное. На мне же из одежды не осталось ничего. Да что одежда! Волос и тех не осталось. Прикрыться абсолютно было нечем.
Проверив несколько строений из камня, я пришел к выводу, что вся «органика» сгорела. К домику травницы все же наведался. С трудом сориентировался на пепелище. Потом какое-то время ползал по дорожке, выискивая каплю.
Нашел. Только толку от этой вещицы не было. Связь так и не смог возобновить. Не то разорванная цепочка была тому виной, не то магия капли была уничтожена.
От продуктов, что я запасал в дорогу, также ничего не осталось. Оставалось надеяться, что схрон Белицы под камнями уцелел. К нему я и поспешил.
Схрон уцелел. Угу. Покрутил в руке чуть теплую металлическую лепешку. Интересно, а просто драгметаллами здесь принимают оплату? Впрочем, копнув чуть глубже, отыскал с десяток монет. Но даже столь малое количество стало для меня проблемой. Ни карманов, никакой одежки у меня не было. Так что от мысли прихватить кусок металла, что теперь представляло собой богатство травницы, я отказался сразу. Оставшиеся деньги просто понес в руках, а каплю привязал цепочкой вокруг запястья.
Больше задерживаться на месте бывшей деревни я не стал. Маги ушли. А мне давно хотелось пить. В деревне вся влага испарилась под воздействием магического пламени.
Вот только куда идти, я пока не представлял. По-любому получалось, что мне надо двигаться в сторону, противоположную той, откуда пришли маги. В Кисляки мне тоже хода нет. В общем, решил я пока добраться до реки, а там, скорее всего, пойду вверх по течению.
Пока же меня волновали любые источники воды. Пройдя еще немного по лесу (хм... бывшему лесу), обнаружил еще одну магическую загородку. Ярко-синего цвета пламя высотой в пару метров отделяло меня от «зеленой зоны». Стоял я перед этой преградой долго. Очень хотелось пить. И, похоже, выбора у меня не было. Остаться внутри круга – верная смерть. А испытывать на себе эту магию огня мне уже доводилось. И, между прочим, я выжил!
Первым делом кинул «за забор» деньги. Монеты не оплавились. Тогда и я последовал за ними, не забыв про свой щит. Между прочим, почти ничего не ощутил. Только спина зачесалась. Похоже, это пламя не такое сильное, как первое. Хотя некоторое время мне пришлось ждать, пока монеты остынут. Но то, что они не оплавились, радовало.
Зато передо мной встала другая проблема. Пока я шел по выжженному участку, покрытому мягким пеплом и сажей, ногам было относительно комфортно. В обычном же лесу босиком не побегаешь.
Но прежде всего меня интересовали источники воды. Шариться наобум я не стал. Подобрал подходящую палочку и кинул ее перед собой. Отчего-то я давно уверовал, что у меня имеются способности к гаданию. И редко, но пользовался подобным навыком.
Вот и теперь двигался за самодельным указателем, очень надеясь, что приведет он меня к воде. Магия моего тела не подвела. Уже через четверть часа я стоял возле небольшой заводи ручья. Посмотрел на своё отражение и чуть не заорал.
Кино про зомби смотрели? Вот оно самое (зомби) на меня и глядело из отражения. Лысый, голый, покрытый сплошь серым пеплом, с потрескавшимися, пересохшими губами и каким-то диким взглядом синих глаз. Кра-а-асавчик!