-- Нужно быть очень осторожными, -- сказал он через некоторое время. -Я совсем забыл об этих пиявках. Если я крикну или ты заметишь, как что-то приближается к твоему лицу, закрой глаза и рот руками и жди, пока я не скажу.
-- А что они делают? -- со страхом спросила Кэтлин.
-- Ты видела, что случилось с Гиорсом. Если бы я не убил эту пиявку, все наросты, находившиеся на ее теле, отвалились бы и стали самостоятельными особями. Молодые они длиной с твой палец и легко могут зарыться в земле, ожидая появления какого-нибудь животного или человека. Когда кто-то идет мимо, они выскакивают как пружины и проникают в легкие через рот или нос, где начинают жировать. Едят до тех пор, пока от хозяина не останется только кожа, а потом ждут случая перебраться дальше.
Девушка задрожала и пошла быстрее. Внезапно из-за валуна появился прыгун и бодро поскакал к ним. Квад погрозил ему рукой.
-- Убирайся отсюда! -- крикнул он. -- Катись ловить метеориты, если не хочешь, чтоб я свернул тебе шею.
-- Успокойся, Тони, -- вступилась за прыгуна Кэтлин. -- С ним все-таки веселее.
-- Веселее? -- рявкнул Квад. -- Да ведь этот урод напустил на нас пиявку.
Прыгун продолжал возбужденно скакать вокруг.
-- Да уж посимпатичнее тебя, хладнокровная ты рыба, -- заявил он.
Квад тут же нагнулся за камнем. Билл испуганно пискнул и удрал под защиту Кэтлин, крепко обняв ее за ногу и с ужасом озираясь.
-- Перестань, Тони, -- сказала Кэтлин, сдерживая смех. -- Это не его вина. Ты же сам сказал, что он только передает мысли.
-- Взбалмошная киноманка, -- сообщил Билл.
Кэтлин тут же задрала подбородок и зашагала вдоль Борозды, старательно не обращая на Тони внимания.
Над горизонтом появился бледный красноватый диск Марса, превосходящий размерами Солнце, но, разумеется, куда менее яркий. Квад с тревогой вглядывался в ложе канала, внимательно прислушиваясь, и, наконец, остановился.
-- Слышишь? -- спросил он.
Кэтлин все еще злилась, но все-таки приложила к уху ладонь.
-- Пожалуй... Какой-то шум, но очень далеко...
-- Точно! Пошли быстрее! -- Квад схватил ее за руку и потащил к каменистому холму невдалеке. -- Это прилив. Вода кружит вокруг планетоида следом за Марсом, так что лучше оказаться повыше, когда она придет сюда. Быстрее!
-- Я и так из сил выбиваюсь! -- прохрипела Кэтлин, чувствуя сильную боль в груди.
Из-за недостатка кислорода оба еле двигались, когда добрались до вершины холма. Там они повалились без сил, хватая ртом воздух и глядя вдоль канала на север.
Вскоре появилась волна высотой футов в тридцать; мчась к югу, она выходила из берегов, заливая местность по обе стороны Борозды. Кэтлин непроизвольно прижалась к Кваду, когда волна с силой ударила в подножие холма, обрызгав их с ног до головы.
Билл тихонько пискнул и скорчился под рукой девушки, закрыв голову маленькими лапками. Кэтлин последовала его примеру, закрыв глаза и изо всех сил прижавшись к Тони, а тот улыбнулся и обнял ее.
Волны прокатилась на юг, а в заполненном теперь водой канале появились большие, похожие на черепах существа, спины которых увенчивали ажурные наросты, напоминающие паруса. Плоские змеиные головы с интересом поглядывали по сторонам.
Кэтлин освободилась из заботливых объятий.
-- Что это за твари?
Квад пожал плечами.
-- Мы до сих пор не знаем даже половины видов, живущих на планетах, не говоря уже об астероидах. Впрочем, они меня мало интересуют. Вскоре мы должны добраться до лагеря, и тогда я, наконец, узнаю, что стряслось с Перрином. Может, пойдем, Кэт?
Она кивнула, и они пошли вниз по склону, осторожно ступая по влажным камням и мху. Наводнение кончилось, но канал был по-прежнему заполнен почти до краев.
В момент, когда зашло Солнце, Марс вспыхнул пурпурным светом. Его спутники -- Деймос и Фобос -- виднелись небольшими светлыми точками возле красного диска. Стало холоднее, и Кэтлин снова ощутила в груди тупую боль, но решила ничего не говорить Тони.
Как и он, она внимательно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться в красноватом полумраке. Прыгун, казалось, даже радовался сумеркам -- он-то видел отлично при любом освещении. То и дело он прыжками уносился вперед, но из одного такого путешествия вернулся неожиданно быстро и судорожно вцепился в ногу Кэтлин, едва не повалив ее. Девушка посмотрела вперед, а Билл, наоборот, закрыл лицо и произнес, дрожа всем Телом:
-- Что-то случилось? Ой, что-то идет!
Квад остановился, вглядываясь в темноту. Действительно, что-то приближалось к ним: какой-то белый гигант, молниеносно преодолевающий разделявшее их расстояние. Еще секунду назад он был лишь бесформенной тенью, движущейся вдали, и вот уже возвышался над ними -- покрытый белым свалявшимся мехом призрак с двумя идиотски улыбающимися лицами, смотревшими на них с высоты тридцати футов.
Он появился так быстро, что Квад едва успел вытащить пистолет. Рука, больше похожая на дерево, уже опустилась и подхватила его с земли, а потом прижала к волосатой груди с такой силой, что у него перехватило дыхание. Сопротивляясь чудовищу, он вдруг обнаружил, что его правая рука пуста, и тут же услышал снизу металлический стук.
-- Кэт! -- отчаянно крикнул он. -- Быстрее! Я уронил пистолет! Беги в лагерь и...
Он умолк, наполовину раздавленный, поскольку его пленитель внезапно нагнулся. Когда он выпрямился, Квад увидел рядом с собой Кэтлин, тоже прижатую могучей лапищей.
Она была бледна, дрожала всем телом, и даже ее упрямо задранный подбородок трясся, несмотря на все усилия девушки взять себя в руки. Квад почувствовал на щеке ее теплое дыхание.
-- Тони! -- выдавила она. -- Что...
-- Спокойно! -- резко оборвал он. -- Только без истерик! Пока нам ничего не грозит. Я знаю обычаи этих созданий.
Он попытался взглянуть вниз, но заметил лишь смутные контуры местности -- гигант мчался с огромной скоростью.
-- Это хиклоп, -- сказал Квад, снова стараясь освободиться и в очередной раз убеждаясь, что это бесполезно. Рука, покрытая толстым слоем жира и меха, держала его с такой силой, что он чувствовал, будто оказался между двумя матрацами. -- Он не опасен в отличие от своих детенышей. Пока мы не окажемся в его логове, нам ничто не грозит.
- А что потом, Тони? -- спросила Кэтлин, стуча зубами. -- Что-то страшное?
Квад рассмеялся, надеясь, что смех прозвучит не очень натянуто.
-- Не страшнее, чем до сих пор! Выше голову! -- Он вновь умолк, потому что рот ему заткнула масса свалявшегося меха. -- Тьфу! Кэт, ты можешь взглянуть вверх?
Она выполнила его просьбу.
-- Да, а за... Ой! У него две головы! Я заметила это еще раньше, но думала, что мне почудилось.
Из гротескного обезьяньего туловища торчали две головы -- каждая на своей шее, растущие из общих плеч. Голые черепа покрывал толстый слой жира, он мерзко перекатывался под розовой с пятнами кожей.
Лица существа напомнили девушке микроцефала с явно обозначенными животными чертами. Посреди каждого лба в складках жира блестело по глазу, а на конце вытянутой морды располагался оскаленный в идиотской улыбке рот, полный устрашающих зубов.
-- Он похож на психа... -- прошептала Кэтлин. -- То есть они. Тони, он один или их двое?
-- Хиклопы двуполы, -- ответил он. -- У них одно тело, но две головы. В одной из них доминирует мужское начало, в другой -- женское. Знаешь, как у дождевого червя. Название получено соединением двух других: Гидра -- из-за двух голов и Циклоп -- от единственного глаза посреди каждого лба. Жаль, что у меня нет пистолета!
Уловив нотку отчаяния в его голосе, Кэтлин чуть повернулась, чтобы взглянуть на него.
-- Ты говорил, что-то случится, правда? Что-то очень плохое?
Он заколебался, потом пожал плечами, точнее, попытался это сделать.
-- Боюсь, что да. Детеныши хиклопов -- вечно голодные существа. Рождаются они с необузданными эмоциями и сразу, едва откроют глаза, начинают драться и убивать друг друга.
-- Значит, это... существо несет нас в свое логово, чтобы накормить... нами детенышей? .