– Это действительно выглядит серьезной проблемой, – согласился я.
– Проблемой! Я говорю вам, это конец света!
Схватив свою шляпу он поспешил через улицу в офис другого знаменитого банкира.
Его предсказания оказались слишком точны. Запасы золота на Южном полюсе были более богатыми, чем самые дикие газетные утки. Отгрузки драгоценного металла в Америку и Европу скоро стали огромными – настолько огромными, что металл перестал быть драгоценным. Цена золота покатилась под откос как лавина, и в течение года паника охватила весь мир. Золото стало более распространенным, чем железо. Каждое правительство было вынуждено демонетизировать его, поскольку золото в глазах общественности стало дешевле гербовой бумаги. На этот раз мир полностью извлек урок, что слишком много – иногда хуже, чем ничего.
Тогда кто-то нашел новое применение золоту, изобретя процесс, с помощью которого оно могло стать твердым и прочным, принимая замечательную упругость и эластичность, не теряя своей антикоррозийности, и в этой форме оно быстро заняло место стали.
Тем временем невероятные усилия были приложены, чтобы поддержать кредиты. Бесконечны были попытки найти замену золоту. Химики искали замену в своих лабораториях, а минерологи и геологи, в горах и пустынях. Платина, возможно, смогла бы сменить желтый металл, но ее тоже обнаружили в великом изобилии. Из двадцати нечетных элементов, которые были более редкими и более ценными, чем золото, такими как уран, галлий и так далее, подходил не каждый. Было очевидно, что золото и серебро устарели, а заменить их нечем.
Вся денежная система мира должна была адаптироваться, но при этом она разваливалась на куски. Фактически, уже развалилась. Пришлось обратиться к бумажным деньгам, но была ли их ценность основаны на сельском хозяйстве, или горной промышленности, или индустриальном производстве, они давали лишь переменные стандарты, не только среди различных стран, но и в разное время и в разных районах в одной стране. Экспорт и импорт фактически прекратились. Институт кредитования был дискредитирован, торговля погибла, и мир в основном, казалось, катился, в финансовом отношении и в промышленном, к средневековью.
В итоге большой финансовый конгресс собрался в Нью-Йорке. Представители всех стран приняли участие в этом мероприятии. Самые способные финансисты Европы и Америки объединили усилия своего гения и попытались, используя свой опыт, решить проблему. Различные правительства торжественно поклялись выполнить решение конгресса.
Но месяц за месяцем заседаний не приблизили мир к решению ни на миллиметр. Весь мир ждал результатов, затаив дыхание, но выхода не было.
В самый разгар кризиса неожиданный случай внезапно открыл путь к спасению.
Глава II
Дежурный вошел в зал, где заседали на сессии озадаченные финансисты, и представил специфически выглядящую карту президенту, господину Буну. Президент взял карточку в руку и глубоко задумался. Столь полным оказался его таинственный транс, что герр Финстер, знаменитый Берлинский банкир, который обращался к председателю в течение прошлых двух часов с противоположного конца длинного стола, запутался, потеряв нить своего выступления и внезапно закончил свою речь, изумленно уставившись на президента.
Но президент Бун не замечал ничего, кроме таинственной карточки, которую продолжал вертеть в пальцах, сгибать и мять, нюхать, смотреть так, словно пытаясь проделать взглядом в ней дыру.
Странное поведение председателя привлекло всеобщее внимание. В форме и размере карточки не было ничего экстраординарного, но она была из металла. Что это был за металл? Этот вопрос немедленно возник в голове господина Буна, теперь же им терзалась вся элита финансового мира. Явно это было не олово, не свинец, не медь, не бронза, не серебро, не алюминий – хотя легкостью это смахивало на алюминий, а внешне походило на золото.
Президент, хотя и квалифицированный химик и ювелир, признался в своей неспособности сказать, что это за металл. Пытаясь разобраться с химическим составом штуковины, он даже забыл, что это визитная карточка с именем, фамилией и адресом! Когда же он попытался получше рассмотреть карточку под лучами солнца, зал озарился радужными бликами! Президентское кресло, находившееся в тени, озарилось фиолетовым и канареечно-желтым сиянием.
Влияние этой феерии на компанию здравомыслящих финансистов было чрезвычайным. Неизвестный металл, казалось, оказал своего рода гипнотическое действие. Мягкие оттенки, смешивающиеся вместе в цветной гармонии, очаровывали глаз, как изящная мелодия очаровывает слух. Вскоре все собрались нетерпеливой грудой вокруг президентского кресла.