Сейчас, отмечал журнал «Юнайтед Стейтс ньюс энд Уорлд рипорт», анализируя успехи Пентагона в космосе за 1964 год, Россия далеко обогнала Соединённые Штаты в пилотируемых полётах. Если в течение всего 1964 года ни один американский астронавт не принимал участия в таких полётах, то русские послали трёх космонавтов только в одном корабле в октябре месяце. Соединённым Штатам пришлось перенести сроки более чем дюжины важных космических экспериментов, и американцы имели не слишком много поводов, чтобы радоваться своим достижениям. Но неудачи в значительной степени отходят на задний план, замечает журнал, если вспомнить, что американские военно-воздушные силы запустили в прошлом году «более 30 военно-космических разведывательных устройств, которые, в частности, ведут наблюдение над военными объектами Советского Союза и Китая».
Соединённые Штаты ведут историю своего военного проникновения в космос со времени запуска «Эксплорера», первого, кстати сказать, успешного запуска искусственного тела на орбиту вокруг Земли, предпринятого американцами. Характерно, что вслед за появлением «Эксплорера» проект «Авангард», в котором не было заинтересовано всемогущественное военное ведомство, был немедленно забыт всеми, за исключением, быть может, критиков правительства, которым он служил удобным примером каждый раз, когда нужно было подчеркнуть отставание Соединённых Штатов или произвести очередной нажим в сторону дальнейшей милитаризации американской программы космических исследований.
По-другому сложилась судьба «Эксплорера». Вашингтон, предпочитая не концентрировать внимание на том «печальном факте», что один «Спутник-2» мог бы нести на себе 40 сателлитов, равных по весу «Эксплореру», объявил это достижение поворотным пунктом в восстановлении американского военного престижа в глазах всего мира. Известие о его запуске вызвало взрыв необузданного истерического ликования и в Хантсвилле, где свили себе гнездо нацистские ракетчики. Полиция трогательно присоединилась к ним в выражении своих чувств. Под вой сирен стражи закона на машинах носились по улицам, что-то выкрикивая в сторону торопившихся убраться с дороги прохожих. Было похоже, что победители празднуют шабаш в покорённом городе.
Военное значение «Эксплорера» определялось, однако, не тем, что его запуск был произведён армией. Гораздо важнее, по выражению одного из представителей Пентагона, было то, что он «открывал дорогу» сателлитам-шпионам, орбиты которых должны были систематически пересекать территорию Советского Союза. Не случайно также программа «Эксплорер» оказалась тесно связанной и с проведением операции «Аргус».
В один из весенних дней 1958 года обитатели маленького островка Тристан-да-Кунья, затерявшегося среди просторов Южной Атлантики, впервые в жизни увидели самолёты. Приближавшиеся к ним со стороны океана машины носили опознавательные знаки военно-морской авиации Соединённых Штатов. Зрелище необычных птиц взбудоражило местных жителей, которые, побросав свои картофельные грядки, побежали им навстречу, приветственно махая руками. И тут случилось непредвиденное — американские самолёты повели себя «странно и недружественно»: резко изменив курс, они снова отклонились в сторону океана и через несколько минут исчезли с глаз изумлённых островитян. Попытки представителя английской администрации на острове связаться с самолётами не дали никаких результатов. Несмотря на то, что эфир буквально кишел голосами таинственных самолётов и кораблей, оживлённо обменивавшихся не менее таинственными шифрованными сообщениями, никто из них не пожелал ответить на позывные радиостанции Тристан-да-Кунья. Только много позднее жителям острова стало понятно извинительное нежелание афишировать своё присутствие, которое проявили тогда собравшиеся вокруг них невидимые собеседники.
Именно в эти дни 1958 года Соединённые Штаты приступили к проведению серии сверхсекретных испытаний. 28 августа с борта американского ракетоносца «Нортон Саунд», крейсировавшего невдалеке от Фолклендских островов, была запущена ракета с атомной боеголовкой. Она взорвалась на высоте 300 миль над поверхностью океана, всего в 60 милях расстояния от острова Тристан-да-Кунья. Потребовалось лишь несколько часов, чтобы шлейф радиоактивных частиц, освобождённых силой взрыва, опоясал всю планету. Произведённый взрыв был первым в серии испытаний атомных бомб в космическом пространстве, запланированной Пентагоном и носившей кодовое название «операция Аргус». Два последующих взрыва были произведены 30 августа и 6 сентября того же года.