Лунник издал громкий вой от боли и ужаса.
Замолкнув, он услышал хруст снега под подошвами идущего человека. Это была женщина в меховом комбинезоне из коричневой тонкой шерсти молодого оленя. Итак, если Лунник не превратится в человека, для него наступил последний миг жизни. Его убьют, сдерут с него шкуру, хорошенько выделают и сделают из нее пушистые воротники и опушки для малахаев…
Приблизившись к росомахе, она издала торжествующий возглас:
— Вот и попалась! Теперь будет теплый пушистый воротник мне и моей маме!
Она протянула руку, но Лунник ощерился и показал острые передние зубы.
— Без помощи матери не обойтись, — произнесла женщина и зашагала обратно к яранге.
Когда обе женщины приблизились к западне, они одновременно издали возглас удивления.
— Кыкэ вынэ вай! А где же росомаха? Это же человек!
Это был молодой человек, одетый как тундровый житель. Одна его рука оказалась зажатой деревянной плахой западни.
— Куда ты дел нашу росомаху? — сердито спросила молодая женщина. — Это наша добыча!
— Я не видел никакой росомахи! — ответил Лунник. — Помогите мне освободить руку!
— Ах ты, воришка! — сердито произнесла молодая женщина. — Отдашь росомаху, тогда и получишь свободу!
— Клянусь полной Луной, — произнес Лунник. — Я не видел никакой росомахи.
Женщины в изумлении переглянулись, и младшая произнесла:
— Он поклялся полной Луной!
Она приподняла край плахи, и Лунник с облегчением выдернул занемевшую, посиневшую руку.
Старшая осмотрела руку и озабоченно спросила:
— Как же тебя угораздило попасть рукой в западню?
— Я прошел долгий путь, — ответил Лунник. — Много дней у меня не было ни крошки во рту. Я еще издали учуял запах съестного.
Молодая женщина с сочувствием и жалостью смотрела на Лунного Пса.
— Я в темноте приняла тебя за росомаху, — сказала она. — Могла и убить.
— Она у меня носит лунный диск, — объяснила старшая женщина. — И зовут ее Тиркынэу, потому как она — Дочь Солнца.
По старому чукотскому обычаю путник сообщал новости о себе только после того, как его обогреют и накормят. Мужчину повели в ярангу. Войдя в чоттагин, Лунник догадался о странном свечении, которое пробивалось наружу через многочисленные дырочки и щели в покрышке яранги: к стене жилища был прислонен сильно обгрызенный лунный диск.
Гостя усадили на бревно-изголовье, поставили перед ним длинное деревянное блюдо, заполненное вареным оленьим и нерпичьим мясом, сдобренным квашеной зеленью.
Лунник ел и наслаждался человеческой едой. Все было необыкновенно вкусно, особенно вареное оленье мясо, китовая кожа с полоской чуть пожелтевшего сала. Нерпичье сало, куда Лунник макал квашеную зелень, придавала пище особый вкус. Мысль о том, что он как бы ест самого себя — ведь Лунник был и нерпой, и оленем, — не приходила ему в голову. Он громко чавкал, и женщины смотрели с него с состраданием.
Под конец трапезы они напоили гостя густым оленьим бульоном и приготовились выслушать от него новости: так полагалось.
Но гость молчал. Он уже впадал в сонное состояние, и хозяйки яранги постелили ему в пологе мягкие оленьи шкуры. Гость улегся и сразу же впал в глубокий сон. По тем же законам тундрового гостеприимства женщины аккуратно сняли с него одежду, чтобы высушить и починить, если что где порвалось. Но одежда загадочного гостя оказалась совершенно новой, словно была сшита только вчера. По подошвам из лахтачьей кожи на торбазах можно было судить о том, что человек совсем мало ходил, хотя вроде бы пришел издалека.
— Загадочный гость, — проронила старшая.
— А мне он понравился, — отозвалась Тиркынэу. — Он — настоящий мужчина. Если на него посмотреть сбоку, лицо его похоже на лунный диск, — заметила старшая.
— Завтра он, наверное, уйдет дальше, — задумчиво проговорила Тиркынэу.
— Очень жаль, — вздохнула мать. — Но сердце мое почуяло, что он останется в нашей яранге.
Лунник, проснувшись, первой увидел молодую женщину. Она с улыбкой посмотрела на него, и вдруг весь чоттагин осветился необыкновенно ярким светом. Лунник невольно зажмурил глаза.
— Ты так долго спал, — сказала Тиркынэу. — Должно быть, твоя дорога была долгая и трудная. Мы долго ждали твой пыныл, но ты так и заснул, ничего не рассказав нам.
— Да, верно, — отозвался Лунник, — моя дорога была долгой и трудной.
— Откуда ты? — спросила девушка.
— Из дальней земли, — уклончиво ответил Лунник. — С острова Илир. Там я родился.
— Кто твое племя? Оленный народ или морские охотники?