- Миледи, - в дверях вырос капитан Ридник, отвлекая от тягостных размышлений, - позвольте проводить Вас в покои.
- Благодарю, снарр'ит, - я сдвинула книги на край стола, - Сэм, пойдемте.
Отлично, урок снартарилла закончился. Правда, потом я должна присутствовать на ежегодном приеме ремесленников и умельцев. В прошлом году ко двору съехались все, кто хотел продемонстрировать свое изобретение - от простых гончаров до магов, желающих занять место в башне Ковена. И когда Риата с Диланией затянули корсет - последнее веяние южной моды, и застегнули все крючки на белоснежном платье, расшитом золотом, на душе слегка просветлело. Я ждала приема как ярмарочного чуда, уже предвкушая увлекательное зрелище.
У арочного выхода на Солнечный Мост - воздушный шедевр снартарийских зодчих, что ведет к огромной Приемной террасе, мне предложил локоть император. Мы шли, позади чеканили шаг гвардейцы, а за ажурными перилами по бокам от дороги, на которой могли разминуться два экипажа, рукоплескали подданные, так что я не опасалась неуместной реплики. На публике Феликс вел себя идеально. Нежно придерживал мою руку. Одаривал белоснежной улыбкой дам - будь то высокородная снарр'ит или простая цветочница из людей, раздавал приветственные жесты их кавалерам. К зрителям я была привычна, так что спокойно улыбалась собравшимся - всем тем, кому не хватило место в амфитеатре.
Да, терраса сама по себе была многоярусной, трибуны смыкались вокруг полукруглой арены размером с небольшое поле. Реяли штандарты, играла музыка. Мое место было рядом с Феликсом в почетной ложе. Дальше все шло так же, как я помнила по прошлогоднему празднику - герольды объявляли умельца, его род, гильдию, и он выносил (а порой вывозил) на арену свое изобретение.
- Паровая машина, благородные снарры и снарр'ит! - худосочный мастер в фисташковом камзоле сорвал алую ткань с несуразной повозки, - едет без участия лошади или виверны!
Эльфийки в ложе по правую руку от меня презрительно скривились. Кто-то позволил себе смешок.
- Продемонстрируй, как едет твоя драконова машина! - император взмахнул рукой, а мужичок мелко затрясся, что-то нажал на своем агрегате, и он затрясся вместе с ним. Зашипело, задымило, повозка плюнула в воздух деталями...но наотрез отказалась ехать.
Таких случаев было немало, их трибуны сопровождали свистом и улюлюканьем.
- Следующий! - повелительно промолвил император, и герольд - весь в церемониальном золоте - выступил на освободившуюся арену.
- Снарр Райли Рион, Ковен Западной провинции.
От закрытой трибуны участников отделился статный молодой эльф, с длинной сложной косой за спиной. Я знала, что это значит - в традиционные косы волосы укладывали только маги высокого ранга во главе с магистрами. Ковен западной провинции - это, конечно, не столичный, но с ним считались. И сейчас все затаили дыхание в ожидании чего-то особенного. Маги никогда не разочаровывали публику.
- Мой император, - учтиво поклонился эльф, - императрица... благородные господа и дамы, - позвольте представить вашему вниманию Посох искателя! - дорогая ткань, обернутая вокруг золотистого посоха, соскользнула змеиной кожей. Маг выпростал руку, и в глубине круглого навершия жезла - словно сделанного из стекла - вспыхнул огонек, - посох помогает в идентификации артефактов средней и высокой мощности, а также в их поиске в случае потери.
- Полезно, - обронил император, - как он работает?
Я поняла, о чем думает Феликс и добрая половина двора - как пригодится посох в поисках пропавшей шкатулки. По рядам прошел шепоток, подтверждая мои догадки.
- Заранее приношу извинения за возможные неудобства от демонстрации, - предупредил эльф, и шепотки стали громче, - многие из вас носят амулеты и обереги. Чем сильнее артефакт, тем ярче он будет светиться. Позволите, мой император?
Феликс кивнул.
- Начинай.
Рука эльфа вместе с посохом взмыла вверх, и огонек в набалдашнике разгорелся, как маленькое солнце. Словно в ответ, сигнальным огнем пограничных крепостей вспыхнули ожерелья, браслеты и диадемы дам, кольца и цепи снарров. Трибуны сверкали, как белые дубы в волшебных светлячках на празднике Лета. Обруч Феликса сиял так, что было больно глазам. А потом сияние оказалось везде - окружало ореолом вокруг моих пальцев, росло вверх, по контуру рукавов, пока не сомкнулось белой вспышкой...
- Прекратить! Прекратить!!!
Зрение понемногу возвращалось, в размытом мареве я видела, как эльфа окружила стража. А ко мне сквозь рокочущую толпу пробирались жрецы.
- С Вами все хорошо, Ваше Величество?
- Ничего не болит?
Седовласая жрица-эльфийка быстро перебирала шаманские узелки, висящие на груди в несколько рядов.