- Расскажи мне, Лидия, - отослав дракона, медленно наступал император, - как тебе виверны?
Такая невинная фраза, в устах Его Величества она звучала как приговор. Сердце стучало набатом, в висках гудел шум крови - тот самый, который можно принять за прибой, если приложить ракушку к уху. Император шел, и мантия раздувалась на ветру, как гигантские крылья.
- Они прекрасны, Ваше Величество, - я нашла в себе силы надеть маску благодушия и призывно улыбнуться. Никогда бы раньше не подумала, что играть придется каждый день, каждую минуту, каждую секунду рядом с ним. Я играла на подмостках, чтобы выживать. Я стала императрицей...и ничего не изменилось. Улыбка, взгляд чуть выше и левее его глаз... Моя маска улыбалась доброму другу, который сейчас принял облик мастера Рэмиса. Главное, не показывать страха - от него Феликс пьянел, как вампир от молодой крови, - Вы были правы, мне давно следовало начать обучаться этому искусству, чтобы соответствовать статусу. Чтобы быть достойной Вас.
Император подал мне руку и рывком поставил на ноги. Я про себя выдохнула. Проглотил, купился. Может, повезет, и отпустит в покои, там в худшем случае жрецы продолжат вытряхивать из своих фолиантов пыль знаний, а в лучшем я буду предоставлена сама себе. Да, в сопровождении слуг и стражи, но без общества Феликса, что уже дорогого стоит.
- Моя хрупкая Лидия, - император привлек меня к груди, и лицевые мышцы благодарно расслабились, на мгновение перестав держать маску - он не видел моего лица. Но вот снова взял меня за плечи, вглядываясь в глаза, - надеюсь, ты больше не допустишь той досадной оплошности?
С циклонией? Видят боги, не допущу. Его пальцы давили с такой силой, что даже сквозь кожаную рубаху - я была уверена - оставят синяки.
- Да, мой император.
- Ступай, переоденься в подобающие одежды, - он наконец разжал тиски, - вечером будет пир в честь послов.
- Да, мой император, - как заведенная шарманка, вторила я. Когда он уже уйдет?
- Пожалуй, я тебе помогу, - негромко проговорил Феликс, словно передумав, и взял меня за подбородок. Я знала, что он любуется профилем. Испытывает холодное эстетическое наслаждение. С тем же выражением лица, больше присущим художникам-схоларам при виде холста мастера, чем мужчине наедине с любимой женщиной, он расстегнул каждый крючок, развязал каждую тесемку. В полной тишине, которую нарушало лишь мое прерывистое дыхание и легкое касание ветра, танцующего с прозрачными занавесками, одной рукой он коснулся груди и обвел ареолу соска. Вторая скользнула ниже, и я напряженно замерла, зная, что последует дальше.
Палец Феликса проник внутрь, вызвав неприятные ощущения - еще более неприятные, чем те, что приходилось терпеть от повитухи из Храма, когда она справлялась о моем здоровье. Губы императора едва заметно дрогнули от неудовольствия. Он все понял, и меня вскоре ждало новое наказание...если ничего не предпринять. Я прикрыла глаза, отгородившись от змеиного взгляда непроницаемой пеленой. Представить...кого угодно, мало ли привлекательных мужчин я видела на скачках или просто при дворе? Тех, кого можно вообразить полными всяческих достоинств? Без сомнения, немало, но именно сегодня мой спасительный образ, всегда являвшийся в облике тени, обрел лицо. Из бархатной темноты мне усмехнулся мастер Рэмис. Нет... Почему, почему он - тот, с кем мне еще предстоит видеться и говорить при встрече? Но сноп искр уже ударил в солнечное сплетение, в мелкое крошево размозжая броню. Маленький язычок пламени трепетал и разрастался, тело впервые плавилось под ласками Феликса, и не будь я бывшей комедианткой - он уловил перемену, как волк чует кровь. Я взлетела к стене, прижатая его телом.
Теперь все было иначе, совершенно иначе. Ладонь Феликса коснулась колена, и я застонала от дразнящего голоса. Все под контролем, миледи. Под моим контролем.
Как метко, забери его Луна! Слава всем богам, я ни разу не выкрикнула запретного имени, иначе нам с Рэмисом была бы одна дорога – в казематы. Мне так точно.
*Отмеченные Солнцем - другое название знати империи, берущее начало от расы снарров (солнечных эльфов), но именоваться Отмеченными могут и люди, входящие в родовитую семью, состоящие в родстве с эльфами.
**Сжигание уголька в форме монеты, по поверьям империи, приносит удачу.
Глава 2 Кайлин
Ирисса, столица империи Снартари. Спустя пару часов.
Ирисса, столица империи Снартари. Спустя пару часов.
- А, это ты, - старый пройдоха Лаппи, в дорогом халате на ридгийский манер, вздрогнул, когда я хлопнул дверью. Волей Луны и главы гильдии, его сомнительное заведение сейчас служило моим прибежищем, - не желаешь развлечься, Принц?