Пока Виид разговаривал с некромантами, его друзья бродили по цитадели.
- А это рынок.
Манауэ провел в крепости темных эльфов несколько дней и знал, где что находится, поэтому сейчас выполнял роль гида. Раньше, пока Виид готовился к битве, здесь носились толпы людей и орков, а теперь царили мир и спокойствие.
Многие эльфы содержали магазины.
- Продаю плоды, выращенные собственными руками.
- Покупайте лекарственные травы, - мелодичными голосами зазывали торговцы. Их черные глаза мерцали жемчужным блеском на фоне иссиня-черной кожи. Темные эльфы не отличались высоким ростом, зато их пышущие здоровьем гибкие фигуры приковывали взгляд красотой текучих движений.
- Какие они удивительные, Манауэ, - завороженно оглядываясь, произнесла Сурка. - Наверное, ты уже насмотрелся на эльфов?
Манауэ неловко почесал затылок:
- Если честно, не особенно.
- Как же так?
- Раньше в путешествиях мне не встречались темные эльфы. В торговых поездках по центру материка мы с Хварен встречали только лесных эльфов и полуэльфов.
- А кто такие полуэльфы?
Сурка задала вопрос, интересующий всех в группе. Пэйл, Ирен и Ромуна до сих пор не выбирались за пределы королевства Розенхайм и мало что видели, а МЕЧи вообще ни сном, ни духом не подозревали о таких существах.
- Полуэльфы отличаются от человека только заостренными ушами. Это полукровки от браков людей и эльфов. А лесные эльфы живут глубоко в лесах и очень сильны как воины, но магия у них слабовата.
- А есть и другие эльфы?
- Конечно. Серые и небесные, рыцари-эльфы и сумеречные... Много разновидностей, - с энтузиазмом перечислил Манауэ все, что знал.
Первый МЕЧ резко толкнул в бок коллегу:
- Эй, Третий!
- Да, Учитель.
- Ты же, вроде, немного разбираешься в Королевской дороге?
- Так точно, Учитель! - рявкнул Третий. С некоторых пор он вел себя среди друзей как эксперт по игре.
- Ну, а кто такой эльф-то?
- Что? Эльф?
- Да.
- Эльф... Это-о-о...
- А может, ты просто не знаешь?
Увидев огонек недоверия в глазах Первого и Второго, Третий МЕЧ тут же замахал руками:
- Конечно же, знаю! Эльф - это деревня.
- Деревня?
- Лесная деревня, темная деревня, полудеревня. Все просто, правда? Так вот, здесь - темная деревня, потому что кожа у жителей черная.
Как ни странно, объяснение звучало довольно правдоподобно, и Первый МЕЧ понимающе закивал:
- Теперь ясно. Какой ты у нас, оказывается, умный, Третий МЕЧ!
- Вы мне льстите, Учитель!
Гуляя по цитадели, друзья накупили сувениров и трав. Дешевые и сильно действующие растения продавались тут в изобилии.
В галантерейных и обменных лавках глаза разбегались от количества удивительных товаров, а расхаживающие повсюду темные эльфы, гордящиеся своим цветом кожи, выглядели донельзя таинственными.
Не меньше завораживала панорама окрестностей, открывающаяся со стен крепости, расположенной на вершине высокой горы. Отсюда казалось, что мир лежит у ваших ног. Облака, гонимые ветром, горы, покрытые густой зеленью деревьев, - пейзаж, достойный кисти лучшего художника. Да еще и приятный освежающий ветерок.
Наслаждаясь панорамой, Ирен не сдержала улыбку:
- Все же сюда стоит вернуться.
- Точно. Надо будет наведываться почаще, - согласился Зефи. Он, привыкший постоянно рыбачить на реке, впервые любовался горами. Его душа пела при взгляде на заснеженные вершины.
- А теперь я провожу вас в оружейную лавку, - сказал Манауэ.
Магазин располагался возле крепостных ворот.
- Добрый день.
Поздоровавшись, Манауэ поклонился, однако хозяин, пожилой темный эльф, в ответ лишь слегка кивнул.
- Опять пришел?
Даже занимающиеся торговлей темные эльфы оставались высокомерными. Есть покупатели, нет - их совершенно не беспокоило.
Манауэ старался говорить почтительно:
- Позвольте, мы тут немного осмотримся?
- Делайте, что хотите.
Каждый начал рассматривать подходящее именно ему оружие. Если в деревне орков не было ни одной хоть сколько-нибудь приличной лавки, то тут, наоборот, предлагали немало редких вещей.
Зефи нашел себе удочку. Деревья, выращенные эльфами, отличались прочностью и упругостью. Именно то, что нужно для рыбалки.
- Сколько она стоит?
- 8 тысяч золотом. Если берешь, плати, нет - поставь на место.
Услышав такую сумму, Зефи, не задумываясь, расплатился.
- Вау! Похоже, у тебя много денег, - сказала Ирен. Зефи в ответ лишь криво улыбнулся.
- У меня нет ничего, кроме денег...
- ...
Признание Зефи всех немного шокировало.
Слегка побродив по лавке, друзья собирались уже отправиться еще куда-нибудь. Однако темный эльф посмотрел на Пэйла и зацокал языком:
- Ты лучник, что ли?
- Да, верно. Почтеннейший, вы хотите мне что-то предложить?
- Твой лук совершенно никуда не годится, в отличие от способностей. На твоем месте эльф сгорел бы от стыда.
И Пэйл действительно покраснел. Лук за спиной и в самом деле был очень старым, его давно уже стоило поменять.
- Здесь большой выбор, так что выбирай. Есть и дешевые.
На стенах действительно висело множество разнообразных луков. По количеству товара с ними могли сравниться здесь разве что кортики, выложенные на витрине. Как бы то ни было, в крепости темных эльфов продавали преимущественно их излюбленное оружие.
Хотя большинство луков в магазине подходило лучникам до 200 уровня, более продвинутым тоже хватало, из чего выбрать. Редкие и уникальные луки выглядели настолько шикарно, что Пэйл даже не осмелился спросить их цену. В итоге он выбрал один из самых простеньких, небесного цвета и старомодной формы. Совершенно обычный, без каких-либо дополнительных свойств, но все же с высокой дальнобойностью и, самое главное, с тетивой из волокон лотоса.
- Сколько он стоит?
- 25 тысяч золотом.
- У меня с собой всего 24...
- Если не покупаешь, уходи.
Любимый метод торговли Виида не сработал. Привередливые темные эльфы не слишком-то хорошо относились к людям.
'Почти все мои деньги...'
Скрепя сердце, Пэйл все же решился на покупку.
Лучники не меньше мечников мечтают заполучить более совершенное оружие. В каком-то смысле гонка вооружений у лучников даже жестче, ведь хорошие луки с высокой дальнобойностью позволяют поражать гораздо больше врагов.
- Хи-хи-хи, - рассмеялся от радости Пэйл, расплатившись и заполучив новое оружие.
В это время Сурка присмотрелась к хозяину лавки и заявила:
- А все-таки он такой милый. Не старичок, а словно бы старший братик.
- Сурка!! - заорала от удивления Ромуна, дергая подругу за рукав. Высокомерный темный эльф мог и разозлиться на такие слова. Цитадель хоть и была нейтральной территорией, но все же ее обитатели, в отличие от людей из крепости, могут напасть при низком уровне дружественности с ними.
Однако темный эльф, вопреки всем опасениям, застенчиво рассмеялся.
- Девушка, ты вправду так считаешь?.. Я что, так молодо выгляжу?
- Да. Вы совсем не кажетесь пожилым и вообще очень симпатичный... темный эльф.
- Ты тоже очень милая. Меня зовут Грангбель. Я буду рад, если ты станешь звать меня по имени.
- А меня зовут Сурка... уважаемый Грангбель.
У Зефи и Хварен глаза на лоб полезли. Если уж эльф представился первым, похоже, он не прочь подружиться.
Темный эльф, которому нравится, что он выглядит молодо и симпатично!
Ловко Сурка угадала, за что зацепиться.
Ромуна сжала кулаки. Так вот как можно обаять пожилого темного эльфа - комплиментами! Конечно, всегда нужно действовать по ситуации, но этот способ такой... милый! Оказывается, даже Сурка, убивающая монстров голыми руками, способна быть любезной!