- Кто вы такой, чтобы об этом судить?
- Человек, который достаточно пожил на этом свете. И повидал больше, чем ваши достопочтенные родители, вместе взятые. - Он улыбнулся: не порочной, а вполне приветливой, лишь хитрой немного улыбкой. - Вы противоречите мне, хотя я высказываю ваши же мысли, которых вы страшитесь. Не думаю, что лорд Томас когда-нибудь сможет постичь хотя бы тень этих мыслей.
Я помолчала, глядя в окно, плачущее под ударами тяжёлых капель.
- Забавно, - вдруг произнесли мои губы, - я никогда в жизни ни с кем не разговаривала так... просто. А с вами... человеком, едва мне знакомым...
- Существует родство душ, мисс Лочестер. В том, что вы - моя духовная родственница, я убедился, едва вас увидел. Растрёпанная, с пылающими щеками и серым штормом в глазах - до чего же вы были хороши, фомор побери! Особенно после двух часов, проведённых в стерильном обществе вашей пустоголовой сестрицы и матушки, похожей на сушёную рыбину.
- Я не давала вам никакого права оскорблять мою семью.
- Ваше право, мисс Лочестер, мне совершенно ни к чему. Впрочем, прошу прощения. - Мистер Форбиден поглядел в окно. - Мне кажется, или вам немного полегчало?
- Немного, - поколебавшись, согласилась я.
- Тогда, пожалуй, я велю подать экипаж. Ливень не думает утихать, а дома вас скоро хватятся. Не имею ни малейшего желания способствовать тому, чтобы вас посадили под замок.
- А вам какой интерес?
Поднявшись на ноги, он подал мне руку:
- Надеюсь ещё не единожды разбавить своё одиночество приятной беседой с моей очаровательной родственницей.
Я вложила свои пальцы в его ладонь почти без промедления.
Пока мистер Форбиден отдавал распоряжения, я стояла под зонтом, который мне любезно одолжили, и с любопытством оглядывала окрестности. Окутанный ливневой дымкой мир казался нереальным. Может, я всё-таки сплю?..
Край глаза уловил движение у угла дома. В льющемся из окон свете блеснули два золотых пятна. Я сощурилась, - и страх прокатился по телу волной ледяного оцепенения.
Белый? Посреди дня? Здесь?..
- Волк!
Крик вырвался одновременно с тем, как белая тень рванулась вперёд. Я отшатнулась, понимая, что не успеваю, категорически не успеваю...
Но тень пронеслась мимо.
- А, вот и ты, разбойник! Ты напугал нашу гостью!
Я не сразу поверила своим глазам, когда увидела, как мистер Форбиден почёсывает мокрую шерсть за острым ухом зверя, севшего у его ног.
- Знакомься, Лорд. Мисс Ребекка Лочестер, - глядя волку в глаза, с самым серьёзным видом продолжил хозяин Хепберн-парка. - Мисс Лочестер, это Лорд.
- Это... волк? - зачем-то беспомощно уточнила я.
- Я умею находить со зверьём общий язык. - Мистер Форбиден поднял голову и улыбнулся. - Лорд - мой старый приятель.
Волк обернулся, взглянув на меня умными бледно-жёлтыми глазами. Чрезвычайно умными.
Возможно, то была лишь игра света и дождливой мороси, - однако в глазах зверя и в глазах его хозяина мне почудилось некое странное, невероятное сходство.
- Когда-нибудь и вы поладите, я уверен, - добавил хозяин Хепберн-парка под дробь приближающегося перестука копыт. - А, вот и ваш экипаж. Думаю, вы не сильно оскорбитесь, если я не стану вас провожать: я и без того достаточно докучал вам сегодня своим обществом. Матушке озвучьте легенду, что я наткнулся на вас в полях и любезно предоставил вам свой экипаж, предпочтя пешую прогулку до дома. А чтобы легенда выглядела правдоподобней, отдайте мне зонт. Вам не помешает немножко промокнуть.
Я подчинилась, и ливень не замедлил забарабанить по макушке. Искоса поглядела на Лорда.
Волк сидел спокойно, точно комнатная собака.
- Не держите зла за всё, чем обидел. - Видимо, удовлетворившись влажностью моей одежды и волос, мистер Форбиден услужливо распахнул передо мной дверцу кареты. - Я, в сущности, неплохой человек... если со мной не общаться.
Я засмеялась почти невольно.
- Спасибо, мистер Форбиден, - произнесла я искренне. - Вы мне... помогли.
- Всегда рад. - Он поклонился. - Всего доброго, мисс Лочестер.
Я смотрела в окно, пока Хепберн-парк не скрылся из виду. Затем задёрнула шторку и отвернулась, уставившись в темноту перед собой.
Общество нового соседа вызывало у меня ни с чем несравнимое чувство: словно тебя одновременно терзают жар и холод. Было в этом человеке что-то... притягательное. Хищность его взгляда, порочность его улыбки - всё это странным образом привлекало. Так детей привлекают страшные сказки, даже если они знают, что заплатят за это бессонной ночью.