— И что же это за особое задание? — с сарказмом поинтересовался Клинт, и Колкорд замялся.
— Русские намного нас обогнали в области создания орбитальных станций, сэр. И Хенсон должен был… это дело немного притормозить.
— Какой кошмар! Кто распорядился?
— Директор ЦРУ лично, но бюджет подписали вы, сэр.
"Слышал бы Кеннеди", — сокрушенно подумал президент. Джон терпеть не мог спецслужбы.
— Вы руководите программой "Лунный шквал"?
— Так точно!
— Докладывайте обстановку мне лично.
— Слушаюсь, сэр.
— А что это за программа? — подала голос Макбрайт, но мужчины ее не услышали.
Президент поднялся к себе на второй этаж, генерал пошел к вертолету. Старая леди осталась немного не при делах в пустом кабинете.
За следующие сутки Луна приблизилась к Земле на тридцать тысяч километров.
Разница была бы практически не заметной невооруженным взглядом, если бы не пылевая буря. Она делал спутник визуально больше, и теперь косматое чудище, висящее над головами и вызывающее трепет, существенно превосходило то зрелище, к которому за многие века привыкли земляне.
Небо было расцвечено метеоритами — Луна «сыпалась». Наблюдаемая ранее монолитная поверхность на деле оказалась блефом.
Мелкие камни сгорали без следа, но когда от кратера Эршота откололся северный склон, он хоть и потерял часть своей массы в атмосфере, но оставшаяся глыба весом в пятьдесят тонн понеслась к Земле словно торпеда.
Она миновала Россию на высоте порядка тысячи километров, потом начала снижаться по касательной над Европой. Государства, над которыми пролетал метеорит, по очереди вводили у себя боевую готовность и поднимали в воздух элитные звенья «еврофайтеров», с трепетом гадая, на кого же обрушится, в конце концов, это чудо. Спустя несколько минут стало ясно — на Англию.
В воздух были срочно подняты королевские ВВС. Метеорит летел прямиком на столицу.
Несколько драгоценных секунд ушло на разрешение на атаку.
Разрешение получил пилот «Хантера» по фамилии Уолкер. Он вышел на боевой курс и выпустил по метеориту ракету типа «томагавк», допустив при этом чисто техническую ошибку и сделав это под недопустимо острым углом.
Еще несколько драгоценных секунд Уолкер отрешенно смотрел, как отрикошетировавший от спекшейся стекловидной корки метеорита заряд змейкой скользнул вниз и снес какие-то постройки вдоль шоссе.
Меня отдадут под суд, подумал он.
Крики из ЦУПа подстегнули его. Метеорит до некоторого времени летевший параллельно земле, нырнул вниз, оказавшись на этот раз гораздо ниже "Хантера".
Тут уж Уолкер оторвался и не дал противнику ни единого шанса, всадив тому в загривок все оставшиеся 13 ракет. Триумф подкрепил залпами из бортовых пушек.
Потом взял штурвал на себя. Под крылом мелькнула Темза и городские кварталы, которые он спас. Однако когда он, желая удостовериться, что все в порядке, пошел на разворот, волосы зашевелились у него под шлемом.
Как выяснило следствие, метеорит состоял из крипа, а тот в свою очередь включал в себя 90 % фосфора.
Когда метеорит развалился, на жилые кварталы обрушился настоящий град из космического напалма. Столицу заволокло дымом многочисленных пожаров. Обычный гвалт улиц прорезали тревожные сирены пожарных машин. Так земля вступила в череду катастроф, предшествующих одной глобальной катастрофе, завершающей.
В ста километрах по курсу МКС располагалось непроницаемое пылевое облако, оставленное после себя Луной. Неуправляемая, вследствие непочиненного компьютера, станция неслась прямиком в опасную зону.
Во время сеанса связи Хенсон не сводил глаз с Хоупа, стоявшего рядом с русскими боссами из ЦУПа, ожидая хоть какой-то знак, но Боб как воды в рот набрал. Джима взяла злость, мало того, что ему не дали отдохнуть после Косово, так еще и бросают на произвол судьбы, и теперь он обречен, погибнуть из-за неисправности, которую сам же и сотворил.
Вообще-то, неисправностей было много. Самая главная из них случилась тогда, когда Хенсон отстыкованным «прогрессом», как следует, приложил по служебному модулю «Звезда». Русский командир тогда взял все на себя, наивный парень, посчитав, Джимми неумехой. На самом деле Хенсон прошел полный изнурительный курс подготовки на точных копиях всех известных русских кораблей и мог самостоятельно управлять ими даже без экипажа. И все это для того, чтобы можно было лучше их сломать, списав поломку на естественные причины, как сейчас.
Пару месяцев Джим терроризировал МКС, каждый день ожидая команду, что все, хватит, но Бобу все было мало. По всему выходило, что он намерен вконец угробить МКС вместе с ним, Джимом, и поставить ему памятник на Арлингтонском кладбище.
Экстренный сеанс связи заканчивался, и русские уже прощались, желая им скорейшей починки компьютера. Напрасно Хенсон ждал условного сигнала от Роберта, в глазах начальства была лишь официальная печаль. Должно быть, он уже репетировал его похороны.
Когда сеанс завершился, у Джима уже созрело решение подключить чертов компьютер, только это надо было преподнести так, чтобы у Муслимова не возникло подозрений.
Хенсон посмотрел в иллюминатор на стремительно надвигающуюся тучу пыли, в которой временами просматривались медленно переворачивающиеся в вакууме довольно крупные обломки вулканических пород. Обстановка требовала срочного решения, и Хенсон махнул рукой, выругавшись по-русски:
— Хрен с ними, с подозрениями.
Он полез в потайное место и под неусыпным взором Муслимова соединил нужный разъем.
— Ты?! — воскликнул командир.
— Давай заключим джентльменское соглашение, — спокойно сказал Хенсон. — Не горячись, я сейчас тебе все объясню.
Станция вышла на внеочередной экстренный сеанс связи через пятнадцать минут. За это время она вошла в радио тень, но десятки частных телеканалов поймали передачу и транслировали ее практически на все полушарие.
— Где этот придурок Бобби Хоуп? — орал Хенсон. — Где этот идиот, работающий на ЦРУ и больше всего боящийся страны, в любви к которой он все время клянется.
Осчастливьте его — оставьте в России навсегда! — под глазом Джима рдел довольно внушительный фингал.
Наконец океанскому судну "Академик Келдыш", плавучему усилителю, удалось связаться со станцией.
— Что случилось? Удалось ли починить компьютер?
— Удалось, но слишком поздно. Стабильность орбиты МКС безвозвратно утеряна. Мы ПАДАЕМ на Луну!
Г Л А В А 3
ФЛОРОВ ПРОТИВ ЛЕЙТЕНАНТА СУРАЕВА, А ЛУНА ПРОТИВ ВСЕХ
Из соображений безопасности Алик и Яна дождались в Башне следующего дня. Когда загудел лифт, загорелись исправленные электриками лампы, и по коридорам засновали люди, Алик решил, что пора. Когда они спустились в холл, там было все как обычно. Труп Голованова увезли еще ночью, на вахте дежурили те же старушки.
Однако Алика охватило безотчетное чувство тревоги, он был готов убить себя за то, что не перестраховался и не вышел через порт, а поперся через центральную вахту.
И как сглазил. Была в нем такая отличительная черта, притягивать неприятности.
Но с другой стороны и закон Мерфи никто не отменял. Если существует вероятность неприятности, то она случится в самый неблагоприятный момент.
В тот момент, когда они пересекали холл, из комнаты охраны появились двое крепкого сложения мужчин. Лица спокойны и одновременно суровы. У Алика сразу возникло новое ощущение, что они вооружены и пустят оружие в ход без промедления, если он что-то попытается изобразить, хотя бы намекнуть на сопротивление. Еще у него возникло сильное ощущение на грани уверенности, что он сейчас обоссытся.