Да, эта игра, которую вел Лакурн, была сложнее, чем шахматы. И доской служила человеческая личность, личность Вербены. В те моменты, когда Дали отступала, уходила из этого мира, он занимал ее место. Занимал осторожно, стараясь не выдать подмены. По-своему он был честен, соблюдал данное когда-то обещание. По крохам, по мельчайшим частичкам у Вербены складывалось понимание того, как вернуть действенность заклинанию Мастеров. Но выудить эти крохи из чужого сознания становилось ох как трудно! И Айзенк лукавил, утверждая, что время в этой игре не имеет значения. Имело, еще как имело! И было на его стороне. Время изменяло мир вокруг. Айзенк умел дергать за ниточки, управляющие этим процессом. Дали — нет.
Первая победа над пиратами вскружила головы гроссмейстерам Гильдии. И еще сильнее их вскружили речи бан Лакурна, за короткий срок ставшего самым авторитетным членом коллегии. Так и не покончив с Весу-ром, флот вернулся в Батейю. Чтобы бросить вызов врагу куда более грозному — Годварской империи. Весной восемь тысяч восемьсот пятьдесят восьмого года гильдия потребовала, чтобы империя убрала свой флот из Феррского залива. Это был повод для войны. Ответа никто и не ждал. Имперские корабли атаковали и сожгли, их база, форт Беарс, пала после кровавого штурма. Флот гильдии начал блокаду всего западного побережья.
Но победить на море не значило выиграть в войне. Обманом и хитростью Лакурн склонил на сторону гильдии альменских князьков, подкупом и лестью — хоканские улусы. Уже к лету следующего года война захватила большую часть континента. Жестокая война, без законов и правил. Кровь обильно лилась под стенами Уэйта и Беарса, у перевалов Пирина и Медира. И не важно, чья она была, — воина или женщины, старика или ребенка. Ненависть становилась ответом на ненависть, а та порождала еще большую ненависть.
О событиях, происходящих в мире, Вербена узнавала от мужа. Айзенк рассказывал обо всем подробно, смакуя детали. И самые шокирующие подробности приберегал для самых интимных моментов. К физическим пыткам добавились пытки нравственные. Каково это, испытывать неодолимое влечение к человеку, повинному в кровавых злодеяниях?
А предназначалось все Дали. Лакурна не интересовала победа какой бы то ни было из сторон. Важен был сам процесс. Важны были эмоции, порождаемые им. Страх, ненависть, жажда убивать. Он играл, играл более жестоко, чем Микеланджело или Пикассо.
— Зачем ты это делаешь?! — в конце концов не вытерпела Дали. — Ты же уничтожаешь собственный мир!
Она оттолкнула Вербену, и та надулась обиженно. Наверное, момент был выбран не самый удачный — супруги лежали на брачном ложе. Но сознавать, что вслед за рассказом Лакурна о резне, устроенной им-перцами после взятия столицы Орино, последуют страстные ласки, было отвратительно, невыносимо.
— Тебе не безразлично? Вы ведь и делали этот мир для игры.
— Не для такой!
Айзенк засмеялся вполголоса.
— Тогда останови это. Вызови своего Лунного Зверя и поверни все вспять. Сделай мир прежним. Я свое обещание выполнил. Вербена понимает, как наполнить заклятие силой. Вот только она этого не хочет.
— Ты изменил ее личность!
— Нет, это никому не под силу. Я только сделал ее частью меня… Почти сделал. Когда закончу, она будет знать и уметь все, что знаю и умею я. И ты будешь знать и уметь. Это может произойти сегодня же — если осмелишься остаться. Представь, ты вновь получишь полную власть над моим миром.
— А ты — над моим? Такова твоя цель? Один раз тебе это почти удалось.
Айзенк откинулся на подушки, захохотал во весь голос.
— О, я не настолько наивен, чтобы надеяться получить власть над вашим миром, едва попаду в него. Но попробовать будет интересно. И ты права, однажды мне почти удалось попасть к вам. Твоя приятельница казалась такой слабой, такой впечатлительной. Небольшая доза страха и похоти, и она сломалась, открылась мне…
— Почему же ты не прошел?
— Будто ты не знаешь? Она улизнула в последний момент. Подставила вместо себя свою марионетку, и весь заряд силы пропал попусту. Второй раз я не повторю эту ошибку — тебе не прикрыться Вербеной. Она уже моя. — Мужчина резко повернулся, навалился на Дали всей тяжестью своего сильного тела. — И весь этот Мир — мой. Уйдешь сейчас — не позволю вернуться. Найду в любом месте, в любом времени, узнаю под любой личиной. Решай, Мастер.