Игроки приходили, уверенные в своей безнаказанности. Уверенные, что никогда не поменяются местами со своими аватарами, всегда смогут улизнуть в собственный мир, безопасный и недоступный. Как она ненавидела их! Горячие угли сжигали ее ступни, острые иглы впивались под ногти, а из сожженной, надорванной криком глотки вырывался лишь хрип вместо признания:
— Ненавижу… ненавижу… ненавижу…
Она более не хотела, чтобы муки закончились. Она готова была терпеть сколько угодно пыток и казней ради одного. Отомстить. Найти дорогу в мир игроков и отомстить. Всем, без разбора.
А эти, люди ее мира? Куклы, изготовленные для развлечения. Она корчилась в предсмертной агонии, а они каждый раз смотрели на нее с ужасом и восторгом одновременно. Разве они заслуживают права жить?
— Ненавижу…
Затем она вспомнила Лунного Зверя. Тот был рядом. Морена видела его сквозь высокие окна спальни. Он бежал по лунному лучу, огромный, сильный. Она шептала запекшимися губами тайное заклинание, звала на помощь- Но Лунный Зверь даже не глядел в ее сторону. Он не желал помогать просто так Тоже хотел плату за свои услуги. Но расставаться с единственным, что было дороже жизни, — с жаждой мести, — Морена не собиралась.
— Ненавижу…
…Микеланджело со злостью швырнул факел в жаровню. Опять сдохла! Времени, чтобы выжать правду из этой дряни, не оставалось. Пора принимать решение. Или отложить выход игры на неопределенный срок а ведь уже раззвонил, разрекламировал по всему свету! Тысячи геймеров в нетерпении потирают руки, жаждая покорить новый мир. Или закрыть глаза на эту прореху. Отмахнуться, сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло?
Он пнул ногой изуродованное, бездыханное тело.
— Ладно, я с тобой еще разберусь. Позже.
Морена очнулась от боли и холода. Пожалуй, больше от холода. Боль стала уже привычной, а вот холод был чем-то новеньким.
С трудом разлепила глаза. Ночь. Полнолуние. Которую ночь подряд — полнолуние, она и со счета сбилась. Вначале решила — игрок вновь откатил все назад. Но нет, тело корчилось от боли, тело помнило перенесенные пытки. Сломанная в предплечье левая рука вывернута, вместо сожженной факелом груди — жуткие Запекшиеся струпья, потемневшие, распухшие ноги потеряли чувствительность. Нет, это не очередной откат.
Морена лежала на дне какого-то рва, в луже зловонной жидкости, среди громоздящихся гор отбросов. Ее посчитали мертвой и отволокли на свалку. Но Железный король дал промашку. Искорка жизни все еще теплилась в ней. Совсем крохотная — дунь посильнее, и погаснет. Но это все равно был шанс отомстить. Теперь она знала — как.
Поскуливая от боли, существо, в котором еще можно было опознать человека, но молодую женщину, бывшую королеву Морену Данбарскую, не признал бы никто, выбралось из канавы. Не переставая скулить, медленно, останавливаясь через каждый десяток ярдов, поползло в ночь. Подальше от города, держа направление на юго-запад. Туда, где далеко, за сотни миль от Венцорка поднимались вершины северного Моннора, недоступные ни людям, ни игрокам.
Глава 33 Дали. Последняя миссия
Лето года двести двадцать восьмого выдалось в Лерии жарким и засушливым. Дружно поднявшаяся весной пшеница горела на корню, сохли не дождавшиеся живительной влаги дождей огороды, жухла листва в садах и на виноградниках. Растрескавшаяся, превращающаяся в горячую пыль земля не в силах была вернуть людям и половины того, что приняла в себя. Летняя засуха пугала призраком голодной зимы…
Пугала многих, только не вдовствующую княгиню-регентшу. Она так ждала этого лета, столько надежд связывала с ним, что какая-то дурацкая засуха не могла испортить ей настроение. Радость и нетерпение переполняли сердце княгини. Перемены, которых она ждала — не просто ждала, собственноручно готовила, — вот-вот должны были начаться. Они уже начались!
Во-первых, истек срок траура по скоропостижно скончавшемуся от сердечного приступа князю Сейлику. Наконец-то можно сбросить опостылевшие черные тряпки, вновь явить всем свою молодость и красоту. Танита не испытывала ненависти к престарелому князю, даже неприязни не было. Но он мешал. Приходилось считаться с его волей мужа и властителя, приходилось — пусть редко! — делить брачное ложе, потворствовать его слабостям и привычкам. Он обременял самим своим существованием. Поэтому, едва Танита научилась превращать струящийся по жилам серебряный свет в магические нити, дергающие людишек, подобно куклам-марионеткам, князь отправился к праотцам.