— Нет, ничего не случилось. Я хотела… показать вам что-то.
Разумеется, в полумраке коридора невозможно было разглядеть, но принцу показалось, что он заметил стыдливый румянец на щеках девушки. Улыбнулся, неторопливо подошел к фрейлине. С интересом оглядел ее с головы до пят, будто увидел впервые. Положил руку на талию. Мягко, но властно.
— Кого и ожидал встретить ночью у своей спальни, так только не Белоснежку. Говорят, у тебя в жилах течет не горячая алая кровь, а жидкий лед, как у твоей прабабки. Врут, наверное?
— Моя кровь такая же алая, как и… Ой, простите, ваша светлость!
Принц засмеялся.
— Ну-ну! Не извиняйся. Ты не сказала ничего обидного. Разумеется, кровь князя вовсе не голубая. И перестань обзывать меня «светлостью». Посмотри, я куда темнее тебя.
— Но…
— Серьезно. Ты же не служанка какая-нибудь. Друзья обращаются ко мне по имени. И подруги. Особенно когда показывают кое-что интересное. Поняла, о чем я?
— Да.
— Отлично. Тогда идем. Посмотрим, вдруг ты и в самом деле припасла такое, чего я еще не видел.
Он попытался привлечь девушку к себе, но та решительно высвободилась из объятий. Не оттолкнула, но схватив принца за руку, потянула в глубь коридора.
— Нет, не к вам… Не к тебе, ко мне.
— Ого! — Малик присвистнул. — Много девушек добивается близости со мной, но ни одна не вела себя так решительно. Видно, у тебя действительно есть что-то особенное, раз осмеливаешься диктовать условия.
— Да, особенное.
Малек пожал плечами.
— Что ж, остается покориться судьбе.
Он оглянулся на слугу, сопровождавшего его в опочивальню.
— Можешь идти отдыхать. Я вернусь ближе к утру. Если понадоблюсь кому-то срочно, ты понял, где меня искать?
— Да, ваше высочество!
Риса была довольна. Уши дворца услышали именно то, что требовалось. Принц Малек не раз делил постель с придворными дамами. Несомненно, княгиня узнает об этом уже утром. Однако вряд ли придаст значение такому маленькому происшествию.
Девушка повела принца кратчайшим путем к лестнице, ведущей на нижний этаж дворца. Потом по пустынным коридорам — в крыло, где располагались апартаменты княгини. Дважды тот пытался артачиться. Требовал поцелуй в качестве маленького аванса. Риса была неумолима. Поцелуй мог затянуться, и они пропустили бы самое главное. Ради чего она и затеяла эту авантюру.
Возле дверей ее спальни Малек остановился было, но Риса потянула его дальше.
— Э-Э-э… — удивился парень. — Разве ты не сюда меня вела?
— Не сюда.
Лишь теперь Малек усомнился в намерениях своей спутницы. Рису это уже не беспокоило — пусть понимает как угодно. Недолго ей осталось хранить тайну. Покои княгини начинались в конце коридора, всего в двух десятках шагов.
Принц остановился в дверях будуара, не решаясь идти дальше. Спросил шепотом:
— Зачем ты меня притащила к спальне мачехи? Если это она подослала тебя, то я вовсе не жажду…
— Не бойся, княгини здесь нет, — перебила его Риса. — Она у своего любовника.
— И какое мне дело до этого?
Малек явно был недоволен происходящим. Минута — и развернется, уйдет. Но минуты этой девушка ему предоставлять не собиралась. Облизнула пересохшие губы, поинтересовалась:
— Тебе ведь известно о живущем в подземелье чудовище?
— Уж не меньше, чем тебе, поверь. Голосок его мы каждый месяц слышим.
— Да. Каждую ночь полной луны. Зверь находится именно здесь, под нашими ногами. Из спальни княгини туда ведет ход.
Принц непроизвольно вздрогнул при этих словах.
— Откуда ты знаешь?
— Я выследила. Каждую ночь полнолуния, незадолго до рассвета, княгиня требует теплую воду для омовения. Вскоре после воя. Мы привыкли, вой как знак для нас. Когда мы заходим — княгиня вся мокрая и горячая. Говорит, что ее от страха в пот бросает… Но это неправда — простыни холодные, будто на них никто не спал. И я видела прилипшие к ее телу волоски. Черные, с серебристыми кончиками, не похожие на человеческие. — Риса спешила, потому рассказ получался сбивчивым. — Я очень хотела узнать, что это на самом деле. Сначала я украдкой подслушивала, что происходит в спальне. Потом решилась заглянуть.
— И что же там было?
— Пошли, ты сам все увидишь.
Заинтригованный, Малек больше не переспрашивал. Позволил провести себя через будуар, и дальше, в спальню мачехи. Покосился с любопытством на роскошное ложе под балдахином, расстеленную постель, белеющие из-под отброшенного одеяла простыни. Поэтому он не сразу обратил внимание на массивный, совершенно неподъемный комод. Тем не менее явно отодвинутый со своего места в углу комнаты. Разноцветные лампы на стенах погружали спальню в таинственный полумрак. Тень же комода лежала в углу черной кляксой. К ней и направилась Риса, не выпуская руку принца.