Уже выехав за ворота, Клеон оглянулся, встретился взглядом с провожающим всадников гостеприимным хозяином дома. И понял, почему тот казался знакомым! Попадись он на глаза посреди лесной чащи Моннора, признал бы сразу. Но дома, за обеденным столом, рядом с женой и сынишкой, — не ожидал встретить. Греко, главарь разбойничьей шайки, верноподданный селянин-домовладелец, довольно улыбался в бороду, перебирая честно заработанные золотые монеты.
К Онгеру доскакали за час. Всю дорогу до города Лессак отмалчивался, обещал ответить на вопросы, когда останутся с глазу на глаз. Но и в карете офицер стал не намного разговорчивее. Единственное, что уяснил для себя Клеон, — его любимая действительно вышла замуж за князя Сейлика. Но год назад тот умер. Так что сейчас Танита вдова Молодая, красивая, свободная женщина. С нетерпением ждущая своего давнего приятеля.
«Приятеля» — так сказал офицер. Усмешка на губах выдавала его. Наверняка хотел использовать более откровенное словечко, да не смел. Но «ждет с нетерпением» звучало вполне искренне. Во всяком случае, Клеону очень хотелось верить в это. И он поверил. А потом усталость минувшего дня сморила его вновь.
У Таниты был день на то, чтобы решить, как ей поступить с «ключом». Выбросить его за пределы доступного мира не получилось. «Ключ» вернулся, и теперь Танита не осмелилась бы повторить попытку. Следовало придумать что-то иное. Нельзя допустить их встречи с Лунным Зверем. Если увидят друг друга, силы заклятья окажется недостаточно, чтобы держать душу девчонки в полуобморочном состоянии.
Танита с удовольствием бы уничтожила «ключ», превратила бы в калеку, замуровала в самую тайную крепость. Не могла. Любое покушение на жизнь, здоровье, даже счастье мальчишки мгновенно разрушало клятву, данную когда-то. Жертва была принесена ради долгой и счастливой жизни этого человека. Значит, она обязана обеспечить ему такую жизнь.
Отправить в долгое путешествие? Снарядить корабли, назначить послом в самые дальние страны? Да, это возможно. Но, во-первых, любое путешествие слишком опасно. А во-вторых, в мире так много случайностей! Что, если Лунный Зверь вырвется на свободу? Для него любое расстояние — ничто. Нет, «ключ» следует держать при себе. Заботиться о нем, лелеять, одаривать всем, чего только ни пожелает… В грезах! Мальчишка будет спать. Долгим, беспробудным сном. Вечным.
Снадобье Танита готовила тщательно, не торопясь. Слишком многое от него зависело. Ошибешься на полкапли, и все! Если сон окажется не сладкими грезами, а кошмаром, чары мигом разрушатся. Все равно, что отправить парня на плаху. Для нее, Таниты, все равно. Той малой, но главной части ее, которая Танитой никогда не была.
К полуночи снадобье было готово. Оставалось лишь ждать. И мысленно следить, как приближается к Райнору карета. Княгиня лежала у себя в постели, то и дело «нащупывая» дремавшего где-то Клеона. Когда Лессак разбудил парня, поняла — они уже здесь, во дворце. Быстро поднялась, набросила халат и убежала в скрытую за портьерами комнатку, переоборудованную под алхимическую лабораторию. Там поджидал пузырек со снадобьем. Промахнуться во второй раз она не могла.
Дворец был полон глаз и ушей княгини. Но и принц Малек давно вышел из возраста наивного мальчика. Он родился и вырос в атмосфере интриг, он умел жить по этим правилам. Не так много придворных согласилось бы рисковать жизнью за наследника престола, но желающих попользоваться его кошельком хватало. Взамен же они делились кое-какой информацией, собранной для княгини. Они становились его соглядатаями, порой не задумываясь об этом.
О том, что капитан Лессак привез во дворец неизвестного бродягу и ведет его в апартаменты княгини, — не дожидаясь утра! — Малек услышал одним из первых. Что за человек приехал, откуда такая спешка? Принцу этот визит не нравился. Еще больше, чем зверь, живущий под спальней мачехи.
Клеон пребывал в том пограничном состоянии, когда сон перепутан с явью. В карете ему приснилась Танита. Их первая встреча, свидания в старой башне, бегство. И вот — он вновь во дворце. Наяву? И его вправду ведут к любимой? Он шел за офицером по освещенным редкими фонарями коридорам и боролся с искушением ущипнуть себя за ухо…
— Лессак!
Внезапно вынырнувший из двери справа силуэт заставил вздрогнуть и Клеона, и его провожатого.
— Ваше высочество?
Офицер поклонился. Он был растерян. Явно не рассчитывал на такую встречу.