— Что ты делаешь ночью у двери княгини? Здесь нет постов твоей стражи, насколько мне известно.
— Ее величество приказала привести к ней этого человека.
— В такой час?
— Она сказала — «немедленно».
Человек повернулся к Клеону. Это был юноша, черноволосый, щуплый. Почти на голову ниже их с офицером. Клеон не мог вспомнить его. Потом додумался — капитан обратился к незнакомцу «ваше высочество»! Это же принц Малек! Пять лет назад он был еще подростком. Им нечасто приходилось встречаться — принца мало интересовали точные науки. И Клеона, соответственно, совершенно не интересовал принц.
Гость запоздало поклонился. Малек его не узнал. Вновь повернулся к Лессаку.
— Хорошо, капитан. Ты выполнил свою задачу, можешь быть свободен. Я отведу этого типа к княгине. — Он небрежно махнул Клеону рукой. — Пошли.
— Княгиня приказала мне лично доставить его, — запротестовал офицер. — К ней в апартаменты.
— Ты смеешь перечить? Я же сказал — свободен!
— У меня приказ княгини…
Лессак сделал было шаг вперед. Малек тут же заступил ему дорогу. Упрямо сжал губы.
— А моим приказам ты не подчиняешься? Пошел вон, Лессак.
Принц выговаривал слова отрывисто, зло. Но голос не повышал. И Лессаку приходилось отвечать так же тихо:
— Я не могу уйти. У меня приказ, и я его выполню.
Вдруг в руках юноши блеснул клинок. Миг — и острие шпаги замерло в паре дюймов от кадыка офицера.
— Приказ? Что ж, Лессак, выбирай. У тебя три варианта. Первый — подчиниться мне и убраться восвояси. Второй — сделай шаг, и я перережу тебе горло. Ну и третий — вынимай оружие. Разумеется, в этом случае отступлю я, глупо оспаривать твое превосходство в искусстве фехтования. Но не позже чем через две недели ты отправишься на плаху за государственную измену. Так каков же твой выбор?
Лессак молчал. Кажется, ему предстояло сейчас выбирать из двух зол меньшее. О втором варианте речи не шло — принц перед убийством не остановится. Первый или третий? Отступить или проложить себе путь силой? Ослушаться приказа наследника престола или регентши?
А может, существует иное решение? Ему приказали доставить парня в апартаменты княгини живым и невредимым. За то, что произойдет внутри, он ответственности не несет. Дверь — вот она, рядом. В каком-то десятке ярдов.
Лессак склонил голову.
— Подчиняюсь приказу вашего высочества. Если вы хотите сопровождать этого человека в покои княгини, как я смею перечить? Но прошу разрешить остаться здесь. Я обязан убедиться, что он войдет туда.
Малек несколько секунд обдумывал услышанное. Затем усмехнулся.
— А ты хитер. Не зря столько лет караулишь дворцовые тайны. Можешь торчать в коридоре хоть до посинения! Только девок не напугай, когда проснутся.
Он резко вогнал шпагу назад в ножны, вновь повелительно кивнул гостю:
— Пойдем.
Клеон так и не понял подоплеки разгоревшейся перед ним ссоры. Решил, что его это не касается. Единственное, что было важно, — они действительно шли к княгине. К его Таните! Будто рассыпались наконец оковы сна, и мысль, блеснувшая в сознании, была четкой и ясной: его любимая более не связана никакими узами, никакими обязательствами. Она ждет его, и ничто теперь не стоит между ними! Эта мысль погрузила его в состояние эйфории. Заставила забыть о возможных ловушках. Забыть о строгом предупреждении Лессака не говорить никому, кто он такой.
Малек остановился у высокой двустворчатой двери, венчающей собой коридор. Оглянулся на застывшего в нескольких шагах за ними офицера, прошептал:
— Прежде чем мы войдем в эти двери, ты Скажешь, какая тайна связывает тебя и княгиню. Я знаю, ты человек из ее прошлого. Из тех времен, когда она еще не была женой моего отца. Но кто ты, Тартар тебя побери? Чародей, маг, предсказатель?
Клеон улыбнулся.
— Да, я человек из прошлого. Но я не маг и не чародей. Раньше я был учеником звездочета. Здесь, в Рай-норе…
— Ученик звездочета, говоришь? — Малек начал догадываться, кто перед ним. — Не тот ли самый, что пытался похитить невесту моего отца?
— Да, это я.
Принц, не удержавшись, повысил голос. И Лессак заподозрил неладное. Шагнул ближе, напомнил Клеону:
— Эй, дружище! Тебе следует помалкивать, пока не увидишь княгиню.
Темные глаза принца метнули молнию ярости в офицера. Ладонь непроизвольно легла на эфес шпаги. Но он сдержался. Прошипел, не глядя на гостя:
— Так вот ты кто такой… — и яростно пнул ногой створку двери.
Малек не понимал сам, в чем причина бешенства, внезапно заполнившего его. Он даже не думал об этом. Он был разъярен и готовился выплеснуть свою ярость на женщину, ожидающую их. Но в будуаре никого не оказалось.