За спиной, шагах в десяти, громко хрустнуло. Гаэль вновь крутнулась на пятках, попятилась. В голове заколотилось отчаяние: «Дура! Зачем было забираться так далеко! Грибов захотела, остолопка! Ясно же, нет дождей — нет грибов. Ты бы на болото еще поперлась! Вот и получай свои грибы». И всплыли рассказы о живущих в чащобе медведях-людоедах, обожающих полакомиться нежным детским или девичьим мясцом, о близнецах, бесследно сгинувших прошлой осенью, о соседской девчонке, заблудившейся четыре года назад. (И найденной через месяц… Опознать смогли только по медной цепочке).
Гаэль всхлипнула. Швырнула на землю бесполезное лукошко. В какой стороне лежит их деревня, она не знала. Но в кустах вновь хрустнуло, и она поспешно нырнула под опущенные к самой земле ветви ели. Прочь с залитой лунным светом поляны.
Ли с изумлением следила за своими ощущениями. Судя по всему, она свалилась куда-то в девственные леса северного Годвара, захватив облик деревенской девчонки. Предположим, такая вероятность существовала. Но она ведь не запрашивала информацию о своем юните. И при этом знала о ней все! Знала, что Гаэль весной исполнилось шестнадцать и к ней уже сватался сын кожемяки. Но родители медлили, не давали окончательного согласия. Рассчитывали пристроить за Мулана ее старшую сестру, сутулую, носатую Иппу. А красавица Гаэль могла стать приманкой для кого и побогаче. Или познатнее. Сеньора из города.
Еще у Гаэль были двое младших братишек Их огромного волкодава звали Варк Лучшая подруга, Санна, тайком бегала на свидания с молодым, красивым — но женатым! — охотником Тареном. Зимой отцу отдавило палец на лесопилке. И сейчас он очень переживал, что их корова Пеструшка никак не может отелиться.
Информации было так много, что Дали тонула в ней, захлебывалась. Казалось — она не облик Гаэль надела, погружаясь в вирт-реальность. Втиснулась каким-то образом в сознание девушки, живущей в этом мире. В мире, который они выдумали? Нет! Никто не выдумывал всех этих подробностей, мелочей. Они возникли сами собой. Жизнь обросла ими, как всегда происходит в мире реальном…
Гаэль было страшно. Дали было страшно. И страхом девушки, и своим собственным. Попыталась стряхнуть с себя наваждение. Не получалось. Попыталась остановить игру. Не получалось. Попыталась остановить хотя бы собственные ноги. Не получалось! Не ее это были ноги — Гаэль.
Девушка неслась сквозь чащу, сквозь буреломы и колючие заросли. Напарывалась на сучья, оставляя лоскуты платья, в кровь расцарапывая руки. Спотыкалась, падала, сшибала коленки. Поднималась и снова бежала, не разбирая дороги. Воздух со свистом вырывался из ходящей ходуном груди, а в голове единственная мысль колотилась: «Мамочка! Мамочка родненькая, помоги!» Ли оставалось лишь следить за происходящим. Это походило на сон, тяжелый кошмар. Когда знаешь, что спишь, хочешь проснуться. И не можешь.
Или это и был сон? Она, наверное, заснула все же. И там, во сне, подключила компьютер, надела шлем и отправилась в виртуальный мир. Все это происходит во сне!
…Закончилось бегство внезапно. Две огромные желтые луны вспыхнули прямо перед глазами. Чужое дыхание коснулось кожи лица. Кто-то огромный стоял на пути, и лунные блики играли на его черной шерсти.
Гаэль сдавленно охнула и провалилась в обморок. А Дали осталась. Подхватила пошатнувшееся тело. Перевела дыхание. Улыбнулась.
Перед ней стоял Лунный Зверь. Значит, это действительно сон. Лунного Зверя больше не существует. Она уничтожила его собственными руками. Разве что лежащая где-то в папке картинка уцелела.
Большие, умные глаза существа смотрели на нее, не мигая. Зверь ждал? Чего? На миг Ли показалось — это Дарина в облике своего второго Я! Тут же поняла, что ошиблась. Непонятно как, но поняла.
— Привет, Лунный Зверь! Что ты тут делаешь? Я не выпускала тебя в эти леса. Ты должен гулять по своему острову.
Ждала ли она ответ? И какой именно? И чего ждал Зверь? Зачем появился в ее сне? Кажется, фразу об острове он понял. В глазах вспыхнула… надежда?
Ли осторожно протянула руку, коснулась мягкой шерсти. Погладила.
— Ну же, зверь, отправляйся на остров! Знаешь, как открыть туда дверь?
Существо продолжало неотрывно смотреть, внимая каждому ее слову.
— Пошли вместе!
Дали произносила команду вслух, а не набивала на клавиатуре. Какая разница, она же во сне! Показалось, задрожала земля под ногами, заструились деревья вокруг… Но ничего не произошло. Замолк звук ее голоса, и все стало как прежде. Ночь, лес, луна. Лунный Зверь.