Давлет стоял на носу галеры, облокотившись на фальшборт. Наслаждался предутренней прохладой, на-конец-то пришедшей на смену изнуряющей жаре и духоте. Небо еще до полудня заволокли наползшие со стороны берега низкие плотные тучи. Но лучше от это-то не стало. Мрак и неподвижность окружали его. Ни проблеска впереди, ни дуновения ветерка. Будто и не плывешь по открытому морю, а застрял где-то в мрачном подземелье. Если бы не мерные удары барабана и дружный всплеск весел, можно было бы решить, что ни одной живой души нет на много парсангов вокруг.
Непроглядная темень и мерные удары за спиной ввели Давлета в какой-то транс. Даже не услышал подошедшего шкипера, что непозволительно для человека его профессии.
— Чего не спишь? Еще часа два плыть.
— Выспался за три недели.
— И то правда, — согласился шкипер.
Галера шла из Раджада в Тринабад. По виду — обычный торговец, груженный железной утварью. Этот металл на Махрибе встречался редко, а потому ценился вровень с серебром. И вдвойне ценились поселки из него, изготавливаемые панжвурскими умельцами. Инструмент и оружие. Ничего странного, что корабль вез столько прекрасно заточенных сабель, копий, метательных дротиков, стрел. И даже пару легких баллист.
Да, совсем недавно галера и впрямь являлась обычным торговым судном. Но в этот раз цель ее плавания была иная. Шкипер и матросы в этот раз были иные — воины береговой стражи Раджада. И пассажира они везли необычного.
Дружба связывала два соседних государства уже многие сотни лет. Панжвур был страной ремесленников и земледельцев, мореплавателей и воинов. Махриб — знахарей, поэтов и мудрецов. Раджадские купцы всегда приходили желанными гостями в гавань Тринабада. Привозили железо и хлопок, кожи и зерно в обмен на серебро, золото, лекарственные травы и снадобья. А если повезет — и на кой-какие тайные знания, щедро оплачиваемые затем советниками махараджи, правителя Панжвура.
Первыми признаками надвигающейся беды стали перемены, происходящие с жителями Тринабада. Прямо посреди разговора те внезапно становились какими-то вялыми, будто наполовину спящими. Это заменили, но списали на чрезмерное увлечение соседей опием. А около полугода назад перестали возвращаться из Махриба корабли торговцев. Когда число не вернувшихся кораблей перевалило за дюжину, махараджа насторожился. Отправил к соседям делегацию во главе со своим советником. Делегацию сопровождали пять боевых галер с тысячей отлично вооруженных и обученных воинов на борту. Этого казалось достаточно, чтобы навести порядок в Тринабаде, если тамошние атаны-старейшины по какой-то непонятной причине перестали дорожить дружбой куда более сильного соседа.
Но военная экспедиция тоже пропала. И тогда пришло время плыть Давлету.
Давлет был личным шпионом и ассасином махараджи. Немногие в окружении правителя знали, кто этот незаметный, сухощавый, остроносый человечек, иногда мелькающий в темных закоулках дворца. Но те, кто знал, боялись пуще смерти. И те, кто не знал, а только догадывался о его существовании, тоже боялись…
— Как думаешь, наших всех перебили или держат в плену?
Видно, шкиперу надоело стоять молча. Вопрос был глуп. Но от шкипера во многом зависело возвращение домой. Потому Давлет ответил:
— Я не знаю на Махрибе темницы, способной удержать обученных воинов. Кто-то сбежал бы. Пролив неширок, на рыбацкой лодке переплывешь.
— А на нашем берегу стража уже сообщила бы, — закончил за него шкипер.
Он хотел что-то добавить, но не успел. Далеко на севере, у самого горизонта, вспыхнуло огненно-красным, зигзаг молнии прорвал тьму. И вслед за ним сухой резкий треск прокатился над морем.
Стало еще тише, весла замерли в руках гребцов. Давлет повернулся к шкиперу. Спросил, хоть и знал ответ:
— Тринабад?
— Да, прямо над городом сверкнуло. Гроза началась, что ли? Ну да, парило же целый день.
Шкиперу хотелось услышать подтверждение своих слов. Давлет лишь усмехнулся краешком губ. Гроза? Похоже. Только он за всю свою жизнь не видел, чтобы молния била не с неба в землю, а наоборот.
Шкипер это тоже понимал. Помолчав, сказал:
— Не пойдем мы дальше на север. Гроза, сам понимаешь… Вдруг в корабль шарахнет? Подождем рассвета и высадим тебя здесь. Не возражаешь?