— Мне понадобится помощь ваших лекарей.
Отец умоляюще посмотрел на маску.
— Но моя дочь…
— Я сказал — моряков и детей.
Эйнен упал на колени.
— Я прошу, Ноэль… Все, что угодно… — Нет. Никаких исключений.
Маска казался неумолимым. Но женщина прервала спор:
— Эта девочка выздоровеет.
Выздоровление оказалось внезапным и стремительным. Кажется, вчера только жар спал, язвочки на лице и руках едва зарубцевались. Кажется, должна бы сейчас лежать, бессильная и никчемная, словно выброшенная на берег медуза. Но никакой слабости в теле Вербена не чувствовала. Проснулась и совершенно отчетливо поняла — здорова. Села на кровати, прислушиваясь к ощущениям. Впрямь здорова. Словно и не было кошмара последних декад. Но это же невозможно!
«Конечно, невозможно, — неожиданно подтвердил кто-то в голове. — Но времени нет, спешить нужно». Испугаться Вербена не успела. Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату вошел отец.
Увидев сидящую на кровати дочь, бан Эйнен улыбнулся.
— Доброе утро, радость моя. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Я здорова.
— Ну прямо гора с плеч. — Губернатор подошел, коснулся губами лба дочери. — Да, правда, жара нет.
— А что с мамой?
Бан Эйнен опустил глаза.
— Мама умерла.
Колючий комок прокатился по горлу, выдавив из глаз пару слезинок Нет, это известие не было для Вербены неожиданным. Ей не говорили о смерти матери, но она догадывалась по недомолвкам, сдержанным всхлипываниям ухаживающей за ней служанки. Потому и не зарыдала сейчас. Спросила сдавленным голосом:
— Много людей умерло?
— Больше четырех тысяч… Но болезнь уже остановлена. — Он помолчал. Добавил тихо: — Вербена, я зашел попрощаться. Через два часа эскадра бан Ноэля снимается с якоря. Я должен плыть с ними.
— Ты оставляешь Аннак в такое время? — недоверчиво переспросила девушка.
— Я больше не губернатор.
Решение коллегии, подписанное двенадцатью гроссмейстерами, бан Ноэль показал лишь накануне, когда стало ясно, что болезнь побеждена. Преемник все это время ждал на флагмане эскадры и сегодня утром торжественно высадился в гавани и принял командование крепостью и флотом.
Вербена выслушала новость. И, когда отец замолчал, заявила:
— Я плыву с тобой.
Бан Эйнен растерялся. Попробовал протестовать:
— Ты еще слишком слаба, а переход до Батейи долгий и трудный…
— Отец, я здорова! — Чтобы подтвердить свои слова, девушка вскочила с постели. Крутнулась на носочках. — Видишь, и голова не кружится.
Экс-губернатор вздохнул.
— Вербена, ты взрослая девушка, ты должна понимать. У меня неприятности. В метрополии нас ничего хорошего не ждет. Возможно, меня лишат титула или того хуже… А в Аннаке у нас достаточно друзей. Здесь тебя поддержат в случае чего.
Он вопросительно посмотрел на дочь. Поняла ли та, насколько серьезно их положение? Разумеется, Вербена все понимала. Ей нечего было делать в Батейе. Но вместе с тем у нее была весьма веская причина, чтобы плыть туда. Облизнув губы, она выложила все как есть:
— Отец, мне нужно плыть. Я должна оказаться на одном корабле с женщиной из Мистериума.
Бан Эйнен даже отшатнулся.
— С какой женщиной?!
— С той, которую прячет Хранитель бан Ноэль. Которая вылечила меня. И всех остальных.
О, Морская гильдия умела скрывать свои тайны! Знание становится Властью тогда, когда оно доступно только избранным. Все попытки Дали найти малейший след Гаэль заканчивались ничем. И лишь эпидемия, подброшенная в мир Дарины Миком, помогла, как ни кощунственно это звучит.
Таинственную женщину Дали сумела засечь в первый же день, когда та появилась на острове. Но в пораженном болезнью сознании Вербены было столько боли и страха смерти, что вынести это оказалось невозможно. Дали вышвырнуло прочь прежде, чем она успела разобраться, кто стоит рядом с ней. Воспользоваться же для входа на сцену Эйненом или Ноэлем она не рискнула. Не доверяла гроссмейстерам. Оставалось подвести Вербену к новой встрече с ее спасительницей.
Попасть на флагман «Стремительный» оказалось нетрудно. Вот подстеречь таинственную целительницу, увидеть ее, «поймать» в фокус внимания — значительно сложнее. Вербене понадобилось шесть дней, чтобы выяснить, где прячут тайную пассажирку. Пробраться в каюту той нечего было и мечтать. Даже охране, набранной из стражей Мистериума, не дозволялось заглядывать туда. Гроссмейстер бан Ноэль не гнушался лично прислуживать. Он же выводил женщину на прогулки. Это случалось в глухой предутренний час, когда весь корабль, за исключением вахтенного, спал самым крепким, самым сладким сном. Да и то не каждую ночь. Но, узнав о прогулках, Вербена терпеливо стерегла их.