– Леди Линди, помогите, пожалуйста.
Лисица застегнула на моей шее цепочку, пока я держала волосы.
– Красивая подвеска.
– Мама подарила, когда мне исполнилось восемнадцать, – я отпустила волосы и спрятала камень под одежду. Меня не удивляло, что Мартен, скорее всего, оборотень, наоборот, сама мысль казалась естественной, словно так и должно быть, словно богиня не могла предназначить мне кого-то иного. И я и хотела расспросить Эллину о нём, и понимала, что не осмелюсь, не решусь. Не при всех. – Вчера я не могла не отметить… молодую леди, с которой танцевали Его высочество.
– Леди Изабелла Делвин, племянница герцога Эрмана.
– Герцог сопровождал мой кортеж по территории Афаллии, – я помнила этого седовласого мужчину в летах, сурового, неразговорчивого, общавшегося со мной с любезностью сдержанной, необходимой.
– Полагаю, лорд Ориони, весьма удачно вставший рядом с вами в пару с Изабеллой, любезно поведал, кто она такая? – спросила лисица проницательно и я, смутившись, будто ребёнок, пойманный на воровстве конфет, опустила глаза на шкатулку с другими цепочками.
– Мар… лорд Ориони всего лишь сказал, что она давняя возлюбленная Его высочества, – я готова сама себя покусать за едва не сорвавшееся с уст имя.
Эллина жестом пригласила меня проследовать к окну. Мы встали спиной к спальне и всем находящимся в комнате, точно любовались искрящимся на солнце снегом, юркими синицами на ветвях деревьев.
– Думаю, вам известно, что старший брат Александра, наследный принц Георг погиб шесть лет назад, – заговорила лисица тихо. – До этого момента на Александра не возлагали особых надежд, поэтому он рос балованным ребёнком, любимчиком матери и всех вокруг. Георга воспитывали как будущего короля, а Александра просто обожали. Изабелла появилась в свите Элеоноры, младшей сестры принцев, когда ей было одиннадцать или двенадцать лет, я точно не помню, и уже тогда Александр был совершенно ею очарован. С годами детское обожание переросло в юношескую влюблённость, как рассказывал мой отец, никто тогда и помыслить не мог, что кто-то или что-то способно разлучить эту парочку. А потом случилось несчастье с младшим Георгом, и привычный мир для многих рухнул фактически в прямом смысле. Наследником стал Александр, и вскоре солнечный принц, известный весельчак и балагур, замкнулся и помрачнел, оттаивая только в обществе близких друзей и Изабеллы. Первое время юные влюблённые ещё верили, что корона не преграда для их счастья, а потом король Георг заговорил о будущей супруге для сына. Имени Изабеллы в списке потенциальных невест, естественно, не значилось, поскольку Его величество намеревался получить максимальную выгоду из женитьбы принца, а герцогская племянница при всей своей показной родовитости предоставить таковой не могла. Король побеседовал с глазу на глаз с герцогом Эрманом и, едва Изабелле исполнилось шестнадцать, как её скоропалительно выдали замуж за немолодого графа и услали на другой конец Афаллии. Выбор же невесты для принца немного затянулся, что и понятно – наследника-то на ком попало не женишь, а роли на сцене мировой политики иной раз меняются куда быстрее, чем заключаются брачные союзы. Наконец было объявлено о помолвке с принцессой Шиана, а спустя несколько месяцев Изабелла триумфально вернулась ко двору прекрасной вдовой. Муженёк её отбыл к богу смерти, и звезда леди Делвин воссияла ещё ярче, ибо после разлуки чувства влюблённых вспыхнули с новой силой. Однако король ясно дал понять сыну – и об этом известно всем, – что жениться ему придётся на той, кого выбрал Его величество и кто выгодна для страны, что до Изабеллы, то… во все времена короли заводили любовниц, но к брачному алтарю их не вели. И любить жену принц не должен и не обязан.
Конечно же, я и не ждала, что Александр воспылает ко мне любовью с первого взгляда, что между нами немедля вспыхнет страсть, но я рассчитывала на уважение и понимание наших обязанностей как будущих монархов, надеялась, что со временем мы начнём испытывать друг к другу хотя бы тёплые дружеские чувства. Безусловно, рано или поздно Александр завёл бы себе любовницу – знаю, это в порядке вещей в странах, где не в чести официальные гаремы, – даже подозревала, что она уже есть, ведь, в конце концов, принц молодой, здоровый мужчина с естественными потребностями. Однако мне и в голову не могло прийти, что я выступаю разлучницей, что стану ненавистной, презираемой мужем женой, ибо он любит другую, а на публике вынужден появляться со мною и мою спальню ему придётся посещать, поскольку хотим мы того или нет, но престолу необходим наследник. Что мне открыто продемонстрируют возлюбленную Александра в первый же день в Салине, что Его величество едва ли не насильно пытается всучить сыну невесту, словно торговец заведомо негодный товар.