– Ходят слухи… правда, неподтверждённые… будто король пригрозил сыну, что повторно выдаст Изабеллу замуж, только уже не за немощного, ни на что не способного старика, а за крепкого мужчину в расцвете сил и возможностей, и отправит в ещё какую-нибудь не менее отдалённую провинцию, если Александр не смирится с женитьбой на принцессе-иностранке, – добавила Эллина.
– И что будет, если он смирится? – спросила я еле слышно, нанося новые штрихи к сказанному Александром накануне. – Что будет с Изабеллой?
– Если они будут вести себя… кхм, достаточно осмотрительно, то Изабелла станет первой официальной фавориткой принца.
– А когда… король умрёт? Что будет тогда?
Лисица посмотрела на меня искоса, с настороженным удивлением.
– Вы станете королевой. Не думаете же вы, что Александр найдёт способ избавиться от вас, едва взойдя на престол?
Не знаю. Я уже ни в чём не уверена. Недавно я только и мечтала, чтобы поскорее добраться до Афаллии, чтобы это изнурительное путешествие в неизвестность наконец-то завершилось. Теперь я вижу, что всё куда хуже, чем казалось раньше, чем представлялось по словам отца.
– Не следует брать в качестве примера Эллорийскую империю, – Эллина догадалась, о чём я подумала. Несколько лет назад император объявил свою супругу бесплодной, не способной дать ему и империи долгожданного наследника, аннулировал многолетний брак, а саму бедную женщину сослал в уединённый храм, где она вскоре и умерла по неизвестным причинам.
Тот случай скандальный, беспрецедентный. Глубоко возмутительный, дикий по меркам Шиана и многих наших соседей. Но он показывает возможность и, что бы ни говорила Эллина, подаёт не лучший пример.
Дверь приоткрылась, и в спальню заглянула малютка Винсия.
– Принцесса, лорд Ориони с подарком от Его высочества.
Я кивнула и в сопровождении Эллины и Айянны вышла в гостиную, где Винсия и Ядира занимались остальными сундуками. Мои спутницы постепенно привыкали ходить с открытыми лицами, не отворачиваться от посторонних мужчин, держаться в обществе с достоинством, подобающим свободной девушке знатного рода.
– Ваше высочество, – при виде меня Мартен склонился.
– Лорд Ориони, – я старалась говорить холодно, равнодушно. Нельзя выдавать охватившего меня волнения, нельзя показывать радости, что всколыхнулась, едва Винсия назвала его имя.
– Его высочество принц Александр желает Вашему высочеству доброго утра и хорошего дня и смиренно просит принять его скромный дар, – произнёс Мартен. Не выпрямился, так и стоял, согнувшись в поклоне, опустив низко голову, будто не смея смотреть мне в глаза, будто не видел меня нагой, как в день моего рождения. Протянул небольшую шкатулку тёмного дерева и я, шагнув к мужчине, взяла её.
И чуть не вздрогнула, ощутив прикосновение его пальцев к моим, почувствовав, как он вкладывает мне в ладонь бумажный клочок. Все смотрели – Эллина и Айянна позади меня, Винсия и Ядира не торопились вернуться к своим делам, рядом и дворцовые служанки. Я прижала ладонь с бумажкой ко дну шкатулки, больше всего на свете боясь случайно выронить записку, свободной рукой открыла гладкую крышку. Внутри, на чёрном бархате покоилось великолепное жемчужное ожерелье в три нити. Сам ли Александр выбирал его, видел ли хотя бы перед тем, как, вне всякого сомнения, дорогой подарок уложили в шкатулку? Или сделал то, что положено, что велел отец, едва ли довольный вчерашним вечером?
Я закрыла шкатулку и отдала Айянне, зажав бумажку в кулаке.
– Передайте Его высочеству, что его подарок прекрасен и что я благодарю принца за столь чудесный дар. Я также желаю Его высочеству доброго утра и хорошего дня, пусть пребудет с принцем благословение богов.