– Надеюсь, сегодня вы пребываете в добром здравии, принцесса? – осведомилась Элеонора.
– Да, Ваше величество, – странный вопрос. Впрочем, удивиться я не успела.
– Было бы весьма неприятно думать, что наш климат слишком суров к вам, принцессе жаркой южной страны, и ваше хрупкое здоровье может не выдержать наших зим и ненастной погоды межсезоний, – продолжила королева холодно, не глядя на меня.
Мы миновали небольшое расстояние, оставшееся до входа в залу.
– Мой сын любит проводить время на свежем воздухе: охота, спортивные соревнования, турниры. Не говоря уже о танцах и других увеселениях, подобающих молодым.
Слышу, как за дверью объявляют королеву и меня, вижу, как пред нами распахивают обе высокие створки. Мы входим в залу, Элеонора кивает собравшимся придворным.
– Его супруга должна быть рядом с ним, должна блистать, быть истинной королевой двора если ещё не по статусу, то по поведению и образу.
Слышу негромкий голос Элеоноры, шорох края наших платьев по полу, однако смысла слов её не понимаю.
– Простите, Ваше величество, но я не совсем понимаю…
– Ещё бы вы понимали, моя дорогая, – в голосе королевы звучат знакомые жёсткие интонации Александра. Или, вернее, это интонации матери появлялись эхом в его речи, тоне, даже в раздражённо поджимаемых губах. – Упрямство моего супруга короля только обостряет и без того непростую ситуацию. Я надеялась, что, увидев вас рядом, сравнив вас, он передумает, поймёт всю… неуместность, абсурдность своего решения, но увы… Мне жаль вас, принцесса, искренне жаль. Мы, женщины, всегда остаёмся лишь пешками в руках и играх мужчин и можем только принимать на себя последствия мужских решений. Если не ради себя, то хотя бы ради наших детей.
– Ваше величество, я знаю, что пришлась не по нраву Его высочеству, однако я… – от растерянности, недоумения я решилась заговорить откровенно, произнести вслух то, о чём известно всему двору, о чём, должно быть, шепчутся по углам, за моей спиной.
– Не важно, что моему сыну по нраву, а что нет. Его будущее, его судьба была предопределена ещё до его рождения. К сожалению, тогда я многого не знала и о многом даже не подозревала и посему, к величайшему моему стыду, избаловала его. Впрочем, если ваше воспитание, принцесса, действительно соответствует тому, о чём писали ваши родители, то вы должны лучше Александра понимать, сколь ограничен выбор того, кто родился в королевской семье. Желания Александра значения не имеют, он женится на той, кого избрали на роль его супруги и следующей королевы Афаллии, и ничто и никто этого не изменит, – Элеонора остановилась перед королевским столом на невысоком помосте, бросила на меня короткий взгляд, полный мимолётного сочувствия, жалости к никому ненужной пешке, разменной монете, что вот-вот потеряет последние крохи своей ценности. – Даже муж мой король.
Элеонора поднялась на помост, заняла своё место под алым с золотом балдахином с королевским гербом. Георга и Александра нет и более чем очевидно, что утреннюю трапезу присутствием своим они не почтут. Меня и королеву разделяли пустующие кресла принца и короля, и потому я не рискнула вернуться к странному разговору, задать вопросы, требующие настойчиво ответов. Тем не менее, вернувшись после завтрака в свои покои, я велела девушкам и Кадииму остаться в гостиной, а Эллине – следовать за мной в спальню под предлогом выбора украшений на вечер. Я сама закрыла дверь, повернулась к лисице. Она остановилась посреди комнаты, посмотрела вопросительно, не торопясь браться за шкатулки с драгоценностями, догадываясь, что блеск камней волнует меня сейчас в последнюю очередь.
– Эллина, что вообще происходит в этом королевстве и в этом дворце? – я старалась говорить негромко, спокойно, но истеричные нотки норовили пробиться в голосе, вырваться на волю вскриками маленькой девочки, испуганной, растерянной, не знающей, кому верить и где прятаться от скрывающихся в темноте чудовищ. – Понимаю, у моего отца одни интересы, а у Его величества другие, каждая сторона хочет получить свою выгоду от этого союза и надеется обыграть партнёра, надеется, что тот не заметит мелкого жульничества. Подозреваю, что наш посол господин Маври на жаловании у кого угодно, но только не у Шиана, и готов представлять интересы того, кто больше заплатит. Я вижу, как мы кичимся своим происхождением, гордимся тем, что наши предки жили на этих землях с древних времён, и в высокомерии своём забываем, что потомки северных лордов плевать хотели на наше первородство, тем более здесь, на их территориях. Александр любит Изабеллу и не хочет жениться на мне – это я тоже понимаю, хотя и не одобряю подобного поведения со стороны принца, которому, прежде всего, надлежит осознавать свой долг перед страной, и не важно, наследник он или пятый сын. Александр считает, что его покойный брат не просто погиб по воле богов, а убил себя – разве такое возможно? Её величество Элеонора сказала мне сегодня перед завтраком ещё более странную вещь – что принц женится на той, кого избрали для него, и даже Его величество не сможет этого изменить.