Я вздрогнула, услышав тихий мужской голос позади, обернулась резко. От тьмы, заполнившей коридор за пределами отбрасываемого факелом светового круга, отделилась фигура в чёрной накидке с надвинутым низко капюшоном, направилась ко мне. Я отшатнулась к лестнице и неизвестный замер. Высвободил из складок накидки руку в чёрной перчатке, снял капюшон. Молодой мужчина. Или даже юноша – лёгкая щетина и тонкая нить усиков над верхней губой казались скорее попыткой выглядеть старше, чем есть, нежели действительно добавляли лет. Тёмно-каштановые волосы, остриженные короче, чем принято при афаллийском дворе, – здесь, как я уже заметила, многие мужчины отпускали волосы до плеч. Холодные голубые глаза, красивое незнакомое лицо. Или, быть может, он представлялся мне, но я не запомнила? Хотя зачем бы ему тогда спрашивать, кто я?
– Лайали, принцесса Шиана, – отвечаю прежде, нежели успеваю что-либо сообразить. – А вы, милорд?..
– Герард. Просто Герард, местное маленькое привидение, – незнакомец склоняет голову то на одно плечо, то на другое, рассматривая меня пристально, изучающе, будто я редкая диковинка.
Впрочем, для Афаллии диковинка я и есть.
Поворачиваюсь к лестнице, желая лишь одного – поскорее вернуться в спальню и забаррикадироваться там до прихода Мартена, – но Герард стремительным, неуловимым движением преграждает мне путь к спасению. Возникает прямо передо мною, кладёт руку на стену, перекрывая проход. Напряжённый взгляд почуявшего добычу хищника, трепещущие ноздри.
Ещё один оборотень?
– Милорд, дайте пройти, – я повышаю голос, добавляю твёрдости, резкости, пусть понимает, с кем разговаривает. Я не служанка, которую можно походя зажать в любом мало-мальски удобном уголке, не легкомысленная придворная дама, ищущая развлечений в тёмных дворцовых коридорах.
– Знаешь, Лайали, принцесса Шиана, прежде эти покои занимала моя… принцесса Элеонора. Безусловно, мне известно, что она уже год как Её королевское величество Элеонора Атрийская и жить в этих комнатах никак не может, но… – Герард усмехнулся неожиданно. – Дирг побери, малышка Элли – и королева, ровня нашей… своей матушке. Конечно, быть королевой какой-то там Атрии достижение сомнительное, но кто мы такие, чтобы спорить с предназначением? А ты, выходит, невеста Александра, та самая восточная штучка в вуалях?
Когда Мартен застал меня в ванне, я не боялась его по-настоящему, до панической дрожи, до отравляющего разум и сердце ужаса. Уже в тот момент часть меня осознавала, что Мартен не причинит мне вреда, но сейчас, с каждой минутой я понимала всё отчётливее, острее, что мне страшно, что я боюсь этого странного человека, назвавшегося одним только именем.
– В жизни, без этих лишних тряпок ты красивее, интереснее, – Герард склонился ко мне, втянул воздух. – И так дивно пахнешь… Сказать по чести, меня сюда привела не ностальгия, а запах… странный, но манящий. Кто ты такая на самом деле, Лайали, принцесса Шиана?
Сфера над моей ладонью затрепетала, норовя рассыпаться язычками серебряного пламени, – рука дрожала и никак не получалось успокоиться, собраться с мыслями.
– Как вы верно заметили, милорд, я принцесса Шиана и невеста Его высочества наследного принца Александра, – я надеялась, что хотя бы голос не сорвётся предательски. – Немедленно уйдите с дороги, пока я не позвала стражу.
– И что она мне сделает, эта ваша стража? – Герард повёл второй рукой и невесть откуда взявшийся порыв ветра поднял старые сухие травинки с пола, растрепал мои волосы и с глухим хлопком потушил факел. В свете моей сферы лицо незнакомца стало мертвенно-бледным, угрожающим. – Кажется, силы будут неравны, не правда ли?
Я попятилась, готовая плеснуть сиянием в лицо этому существу, вовсе не человеку и тем более не оборотню. Я не знала, даже не могла предположить, кем он может быть, однако не рассчитывала на извинения с его стороны и возможность беспрепятственно вернуться в спальню.
Неожиданно Герард нахмурился, посмотрел на дверь. Створка начала открываться наружу, неторопливо, тяжело, впуская холодный, пробирающий до костей воздух, и я немедля бросилась к ней, налегла всем своим небольшим весом.
– На помощь! Помогите!
В образовавшуюся щель проскользнула гибкая серебристая тень, замерла подле лестницы, принюхиваясь настороженно. Я обернулась, но Герарда уже не было, он растворился во тьме так же стремительно, бесшумно, как и появился, будто и впрямь неупокоённый призрак.