Я кивнула.
– Я прослежу, чтобы твоя свита вернулась в Шиан сразу же и без задержек. К сожалению, не уверен, что смогу гарантировать возвращение уже выплаченной части твоего приданого.
Я не удивлена. Должно же хоть что-то достаться и королю Георгу в качестве утешительного приза, пусть бы и только моё приданое.
– Никто не станет задавать вопросов по поводу твоего исчезновения, во всяком случае, никто не осмелится задать их во всеуслышание. И об исчезновении лорда Ориони тоже.
Киваю снова. Полагаю, мне разве что платочком вслед не помашут, скупые слёзы облегчения утирая.
Избавились, хвала богам, от лишней пешки.
– Благодарю, – я почти искренна.
– И… – в руке Герарда появилось моё кольцо, извлечённое незаметно то ли из широкого рукава, то ли из скрытого в складках одеяния кармана.
Герард протянул артефакт, держа в щепоти так, что я вынуждена подать ему руку раскрытой ладошкой вверх. Неожиданно он перехватил мою руку за запястье, перевернул и надел кольцо на средний палец, где оно и было раньше. Затем рывком привлёк меня к себе и, положив ладонь на мой затылок, поцеловал.
Глава 9
Замираю, не смея вырваться, не смея даже шелохнуться. Поцелуй не противен, но неприятен самим фактом, что ко мне прикасается посторонний мужчина, что он целует меня без моего согласия. В постели, в которой я была с Мартеном всего несколько часов назад. Мои губы слишком живо помнят нежные прикосновения Мартена и тем больше недовольства, возмущения вызывает поцелуй чужака, но я заставляю себя терпеть, мириться с происходящим из опасения вызвать новую непредсказуемую реакцию.
Герард не затягивает поцелуй и вскоре отстраняется, ладонь скользит по моей шее, подушечки пальцев поглаживают кожу.
– Прости… Дирг побери, я постоянно перед тобой извиняюсь, – дыхание опаляет губы, и я усилием воли сдерживаю дрожь, отбрасываю страх перед чужой рукой на моей шее.
Что ему стоит свернуть её, руководствуясь лишь собственным капризом, очередной резкой сменой настроения?
– Не знаю, смог бы я отпустить тебя, останься этот твой запах при тебе, – голос тих, прерывист. – Старшие не предупреждали, что так может быть… они вовсе ни о чём подобном не упоминали. Лайали, обещай, что если тебе что-нибудь когда-нибудь потребуется… что угодно… если ты окажешься в трудном положении или твой оборотень тебя оставит, то ты свяжешься со мной, хорошо? Я тебе помогу, обязательно помогу и плевать на старших.
– Обещаю, – знаю, что никогда не обращусь за помощью к нему, только не к члену братства проклятых, но сейчас я готова согласиться со многим, готова хоть подписать контракт с тёмными богами. – Я благодарна, действительно благодарна вам, Ваше… Герард.
Он отпускает меня, встаёт с постели, улыбается – и мне видится горечь, разочарование в кривоватой этой невесёлой улыбке.
– Выходит, матушка права? Всё было впустую – путешествие в Афаллию, ожидание, надежды, предположительное будущее? Фактически ты приехала сюда просто так, погостить недельку, и вдобавок теперь вынуждена бежать Дирг знает куда, отказаться от всего, к чему ты привыкла, – Герард жестом обводит комнату.
Возможно. На первый взгляд. Изгнанница, которой отныне нет места ни на родине, ни в стране, так и не ставшей ей новым домом. Принцесса, чьё имя и титул больше ничего не значат. Невеста, превратившаяся из королевы в обычную шестёрку, занявшая место в самом конце карточного ряда.
Но если бы не мой приезд в Афаллию, если бы не желание моего отца заключить союз с западным королевством, если бы не наша с Александром помолвка, я бы никогда не встретилась с Мартеном, не узнала его так, как знаю сейчас.
– Нет, – качаю я головой. – Это было не напрасно. Порою мы не всегда видим истинное назначение того или иного события, не всегда понимаем урок, который оно нам несёт, но смысл есть. Боги не дают нам чего-либо просто так, для забавы, не ниспосылают нам больше, чем мы можем принять.
– Да… – грустная усмешка. – Лет шесть назад я тоже так думал. Во всём видел высший промысел, считал, что раз тебе дан особый жизненный путь, то ты обязан следовать ему, даже если он идёт вразрез с твоими планами и мечтами.