– Принцесса, – переступив порог, Айянна склонила голову.
Я жестом велела Кадииму закрыть дверь со стороны гостиной, оставив нас вдвоём, взяла Айянну за руку и отвела к окну. Подруга детства, поверенная наивных девичьих тайн, одарённая, как и я, она двумя годами старше меня, ниже ростом, изящная, черноволосая, прелестная, с зеленовато-карими глазами пресловутого восточного разреза. В её взгляде, пристальном, обеспокоенном, я видела тревогу, грусть и странное понимание, словно ей уже известно то, о чём я только собиралась поведать.
– Айянна, я хочу, чтобы ты забрала себе вот это, – я взяла с узкого подоконника заранее поставленную туда шкатулку, куда сложила почти все украшения, подаренные родителями и братом, – и… и артефакт.
Девушка приняла шкатулку, осторожно приподняла крышку и сразу же закрыла, вскинула на меня изумлённые глаза.
– Но это же твои…
– Да, – перебила я. – Оставь их себе, прошу. Быть может, тебе они пригодятся больше, чем мне.
– Кольцо…
– Я больше не могу носить его, – я решительно сняла артефакт с пальца. – Знаю, Кадиим будет против, он желал стать хранителем моей дочери, но я хозяйка, мне и выбирать, кому передавать кольцо дальше, к тому же не уверена, что богиня даст мне дочерей, наследующих мой дар.
– Ты, – Айянна посмотрела растерянно на артефакт, затем вновь на меня, – отдала его, своё сияние. Мартену, предназначенному тебе Серебряной, – девушка поставила шкатулку обратно на подоконник. – Я узнала его, хоть и видела лишь мельком в ту ночь наших гаданий.
Я опустила голову, испытав вдруг стыд колючий, словно мороз за окном. Почему я решила, будто Айянна, давняя, верная подруга, ничего не заметит, ни о чём не догадается?
– Да, я… рассталась с сиянием, – тяжело признаваться. И тяжелее вдвойне от мысли, что не доверяла, промолчала, воображая, будто близкий, родной почти человек ничего не заподозрит. – Прости. Я не хотела ничего рассказывать, потому что боялась взваливать на вас, на тебя эту тайну. Думала, будет лучше, если вы останетесь в неведении – тогда вам не пришлось бы врать, задай кто неудобный вопрос.
– Думаешь, я бы не солгала ради тебя? – Айянна взяла меня за руку, сжала мои холодные пальцы в тёплой своей ладони. – Ради твоей безопасности, твоего счастья?
– Мы не афаллийские придворные, не умеем мы лгать убедительно, – покачала я головой. – И я не желала подвергать вас такому риску.
– Мы рисковали с того самого момента, как отправились сюда, – девушка помолчала и наконец спросила едва слышно, глядя пытливо: – Он был нежен с тобою? Это и… и впрямь так хорошо, как нам рассказывали?
– Да – с внимательным, заботливым мужчиной, который думает о тебе, по крайней мере, пока вы вместе, который ставит твои нужды вперёд своих. И ещё прекраснее с тем, с кем ты связана не на одну ночь, а на всю жизнь. Быть может, и после тоже, – я осторожно высвободила руку и вложила в девичью ладонь кольцо. – Если Кадиим останется с тобой, то он сможет позаботиться о вас, проследит, чтобы вы все благополучно вернулись домой. Меня защитит Мартен, – и в интересах Герарда обеспечить моё исчезновение, однако не рассчитывала я на благородство проклятого в отношении моей свиты и слуг. – Один… господин заверил меня, что вас немедля отправят в Шиан, но мне будет спокойнее знать, что вы в действительно надёжных руках, – в руках, которым я могла довериться безоговорочно.
– Вы сбежите?
– Сегодня.
– Куда?
– Не знаю. Возможно, на юг.
Айянна посмотрела задумчиво на артефакт, блестевший тускло в свете свечей. Тени ложились тёмными мазками на красивое юное лицо, и в причудливых их узорах мне привиделось, что подруга стала выглядеть много старше своих лет, суровее, ожесточённее даже, словно уже надломленная грузом прожитых лет, уставшая от тягот и безысходности жизни. Я моргнула, потянулась было к лицу девушки, желая стереть страшную эту маску, и Айянна подняла голову, улыбнулась неуверенно, грустно.
– Кадиим почувствует смену владельца.
– Просто не надевай его до утра. А завтра многое станет неважным.
Однажды Александр станет королём, Изабелла королевой, а Герард займёт место за спиной брата, серый советник, неизменно скрывающийся в тени, невидимый, почти неосязаемый, но могущественный, пугающий в полном своём, безусловном влиянии на правителя этой страны. Кем будет Александр – добрым, мудрым и справедливым королём или марионеткой, управляемой сводным братом? Справится ли Герард с ролью тени, шёпота, существа, обличённого огромной властью, но не способного воспользоваться ею напрямую? Мне не хотелось думать об участи, что, вполне возможно, ожидала короля Георга, если в братстве решат приблизить момент восхождения Александра на престол.