Мартен не вернулся ни днем, ни вечером. Кора, узнав, что придет Джеймс, сослалась на срочные и важные дела и вовсе ушла, не уточнив, куда и как надолго. Я же полна решимости побеседовать наконец с Джеймсом, расспросить его об оговорках и женитьбе. Я замужняя женщина, я чувствую, когда мужчина испытывает ко мне иной интерес, нежели обычное вежливое почтение, и уверена, что накануне во дворе Джеймс был готов поцеловать меня. Странно лишь, что все эти годы я ни разу не замечала со стороны Джеймса ничего подобного, ни разу не ощущала его желания. Я тщательно подготовилась к ужину, надев черное летящее платье и оставив волосы свободно распущенными.
Джеймс пришел к назначенному часу, поприветствовал меня с обычной вежливостью, осведомился об Изабелле. Мы ужинали вдвоем, обмениваясь пустыми, ничего не значащими фразами, улыбаясь друг другу заученными улыбками без капли тепла. Наконец я отпустила прислуживающих за столом слуг, не желая, чтобы нас слышал кто-то еще, и надеясь, что наедине мы оба сможем говорить открыто, без утайки. В столовой душно, хотя все окна распахнуты настежь и по ту их сторону легкий ветерок качал ветви цветущих кустов. Аромат жасмина сегодня особенно резок, настойчив, кружил голову.
— Что-то Мартен задерживается, — кажется, Джеймсу нравится начинать разговор с отвлеченной темы, словно в поисках отсрочки.
— Молю Серебряную, чтобы ничего не случилось.
— Не должно, — мужчина нахмурился в ответ скорее своим мыслям, нежели мне.
Я взяла бокал с вином, пригубила терпкий напиток. Надо было сказать, чтобы принесли охлажденное питье, легкое и нехмельное.
— Джеймс, я не совсем понимаю происходящего вокруг твоей женитьбы, — начала я и сделала еще глоток в глупой надежде столь бесхитростным способом набраться храбрости.
— Лайали, кто тебе рассказал о моих намерениях? — спросил Джеймс.
— Кора.
— Кора? Хм-м, тогда понятно.
— И что же именно тебе понятно?
— Полагаю, она действовала из лучших побуждений. Многие считали, что я уже давно должен был так поступить, но я не хотел торопиться. Надеялся, что, быть может, ты скажешь сама, когда будешь готова…
— Прости? — я не вполне понимаю, при чем тут Кора, кроме того, что поведала о его женитьбе, при чем тут другие и я сама.
И по телу прокатывается волна жара, вынудившая облизать пересохшие губы.
— Все в порядке?
— Да, все хорошо. Лишь жарко немного, — я поднялась со своего места и обошла стол, направляясь к окну. Джеймс встал мне навстречу, коснулся моей обнаженной руки, и я замерла.
Скульптурой застыла, чувствуя, как новая волна, сильнее, тяжелее прежней, накатывает и уходит, оставляя томительное, почти болезненное ощущение в низу живота. Как кожа едва ли не горит по-настоящему под пальцами Джеймса, как сладкий хмель желания туманит разум.
— Джеймс, — прошептала я и шагнула вплотную к мужчине.
Пальцы поднялись выше, до короткого рукава платья. Я смотрела в темные глаза и растворялась во тьме их, слышала сумасшедший стук наших сердец и не было музыки слаще, чувствовала мужчину пред собою каждой клеточкой тела, хотя он по-прежнему всего лишь держал меня за руку, и хотела только одного — принадлежать ему. Здесь. Сейчас. Иначе я умру. Сгорю в этом пожирающем изнутри пламени и развеюсь пеплом.