Я перевела взгляд на пламя в очаге, унимая зябкую тревогу, жгучее чувство вины и роящиеся пчёлами вопросы, всё одно Изабелла не ответит на них. Полагаю, она и о фаворитке Герарда рассказала либо из необъяснимой, дикой для меня любви к скандальным сплетням, либо и вовсе лишь затем, чтобы уязвить меня, омрачить моё счастье, напомнить, что не всё так сказочно, безоблачно в светлом моём мирке.
– Что тебе от меня надо? – спросила я прямо, устало, поймав вдруг себя на мысли, что успела незаметно перейти на фривольное «ты».
– Как я уже говорила, мне нужен сын, – повторила Изабелла, продолжая рассматривать меня пытливо, выжидающе.
– И что же, ты желаешь присвоить нашего? – не скрыла я насмешки.
Андрес сын своего отца и уже сейчас горделиво демонстрирует короткие, но острые, будто иглы, клыки, а минует год или даже меньше, и наш малыш научится менять ипостась. Никто в своём уме не примет Андреса за возможного наследника престола Афаллии и отпрыска Александра.
– Столь низко и безрассудно я ещё не пала, а если, не приведи Гаала, и случится подобное, то можешь быть уверена, я найду такого ребёнка, что никто никогда не узнает правды и ни о чём не догадается, – неожиданно жёстко отрезала Изабелла. – Уж точно не стану хватать неподходящего по возрасту детёныша какого-то оборотня. Всё куда проще. Я прибыла в герцогство инкогнито, потратив целое состояние на керу, создавшую для меня порталы. Расстояние слишком велико, чтобы преодолеть его в один переход, к тому же мне пришлось платить за молчание, сноровку и скорость. Если бы ты знала, как тяжело найти того, кто тихо, быстро и безопасно доставит тебя на другой конец континента и при том сохранит всё в тайне, особенно если ты – принцесса Афаллии, будущая королева и, дай то боги, мать следующего короля. Я не хочу, чтобы моё отсутствие в Афаллии заметили и, тем более, хватились. Для всех я совершаю паломничество в храм Гаалы на севере королевства, дабы молить богиню о скорейшем зачатии и провести в храме несколько дней в покое, уединении и покаянии. Чушь полнейшая, ибо всем известно, что от молитв в храме, при котором состоят одни женщины, ещё никто не зачал, – девушка усмехнулась презрительно, и я промолчала, сдерживая возмущённое замечание о недопустимости столь богохульных заявлений. – Здесь же, в герцогстве, как мне поведал надёжный источник, есть одна колдунья. Говорят, она помогает в делах зачатия и деторождения и все женщины, кто обращался к ней с такими вопросами, вскоре беременели. Она живёт и принимает неподалёку от Верде.
– Мне о ней ничего не известно.
– Тебе и ни к чему. Ты выполнила свой долг – родила мужу сына, потом, быть может, родишь ещё двоих-троих, зачем тебе что-то знать о колдуньях, помогающих зачать? Это удел тех, кому не так повезло. И я смею надеяться, что твой дражайший супруг не забыл, что остаётся подданным короны, которую однажды возложат на мою голову.
– К сожалению, Мартена сейчас нет в городе… – начала я, но Изабелла лёгким взмахом руки перебила меня.
– Знаю. Возможно, тебе не придётся ничего рассказывать ему. Всего лишь нужно, чтобы добрый подданный Афаллии – или его супруга – принял меня, как должно принимать свою королеву, обеспечил мне и моей спутнице кров и стол на две-три ночи, поскольку гостиница, где мы с Греей оставили вещи, не самое подходящее место для благородной леди, а выбрать что-то более достойное, не предавая свой визит огласке, я не могу. Боюсь, одинокая молодая дама, путешествующая без надлежащего сопровождения, будет выглядеть слишком подозрительно даже в Верейском герцогстве.
– Даже королева сообщает о своём визите заранее, – напомнила я сухо.
– Лайали, – Изабелла шагнула ко мне, посмотрела с мольбой искренней, страстной. Надменная, презрительная леди исчезла вдруг, уступив место испуганной, отчаявшейся девушке, оказавшейся в трудном положении, девушке, которой не к кому и некуда больше обратиться. – Я не прошу и впрямь принимать и развлекать меня, будто я уже королева. Мне не нужны лучшие покои и свита, мне нужен приют на то время, пока я нахожусь в Верде, и сохранение моего инкогнито. Я навещу эту колдунью и сразу же вернусь домой. У меня мало времени и мне нельзя задерживаться в герцогстве, поэтому я не стесню тебя надолго. Мне некому довериться здесь, так далеко от Афаллии, ты и Мартен единственные, кого я хоть немного знаю, на кого могу рассчитывать и с кем я могу не опасаться за свою жизнь и безопасность. Пожалуйста, Лайали, прошу тебя. Ты была на моём месте, ты знаешь, каково это – быть принцессой, от которой требуют столь многого, при том немало не интересуясь её мнением, чувствами, желаниями. Я могу передать любое твоё письмо в Афаллию, могу выяснить, действительно ли шлю… любовница Герарда девушка из твоей свиты. Могу даже заплатить, если хочешь…