Такая безобидная… мышка…
Приманка…
Я должен её защитить!..
Мы прошли на кухню, просторную, совершенно не подходящую карлику, целиком деревянную.
Здесь пахло старым, давно отёсанным буком.
Ободрали кору кое-где коряво – там остались слегка светящиеся серые полосы.
А, может быть, это была просто старая краска?
Я не принюхивался…
На столе лежала одна серебряная ложка.
А рядом с ней стояла фарфоровая чашка.
Оглядевшись, я не увидел вокруг железа.
И призадумался, кем является Как-его-там…
Ники бросила на меня короткий взгляд, полезла в холодильник и спросила оттуда:
– Чего ты хочешь?
При других обстоятельствах это прозвучало бы глубокомысленно.
Вопрос возник в моей голове: «Чего я хочу?».
– Закончить войну.
Уголки губ девушки приподнялись: она не восприняла меня серьёзно.
– А из еды? – спросила она.
– Всю и сразу! – принять угощение хотелось… только вот я не удержался, и сразу же пробормотал разубеждающе: – Но съем то, что ты мне дашь…
– Не будь таким скромным, – улыбка осветила лицо девушки.
Она перестала грустить.
Ей было важно меня накормить.
Возможно, для того, чтобы я, из благодарности, не обижал её впредь…
Ники выставила на стол всё, что нашла.
Во всяком случае, мне так показалось.
Столько разного – свинина, баранина, телятина…
Я голодно облизнулся.
Ники радостно зажмурилась.
Как мало ей было нужно для счастья: видеть, как я неспешно насыщаюсь!..
Но… тут вошёл Как-его-там…
Воззрился на нас недоумённо…
И закричал:
– Эта моя еда! Кто вам позволил?!
Ники пристыжено опустила глаза и пролепетала:
– Ты же не запрещал.
– А разве я разрешал?!
Старик раздулся от возмущения, как индюк.
– Выброшу на улицу! Каждую ночь воруешь! – забушевал он.
– Никогда! – вскинулась Ники.
– Я заплачу! – сказал я просто.
– Чем? Бездомный ты бродяжник, – буркнул карлик.
Увы, внятно ответить я не мог.
И отказаться – тоже: это было против моего строптивого нутра.
– Могу избавить тебя от врагов.
– Их нет. Я дружен со всеми … кроме воров, – старик хлестнул девушку взглядом настолько сильно и больно, что Ники прослезилась вновь.
– Так не бывает.
– Хочешь сказать, что я вру?!
– Да! А она всегда говорит правду.
– Я могу и тебя выбросить, – посулил карлик.
Но я стоял на своём, скрестив руки на груди и, нахмурившись, глядя ему в глаза.
– Выследишь того, кто таскает еду, раз так уверен, что это не она, – сдавшись, сказал старик и покосился на Ники недобро. – А ты лучше не попадайся мне!
– Это невозможно: я же здесь работаю! – испугалась девушка.
– Ты уже… – начал он, но я не дал ему договорить, заподозрив, что ничего хорошего карлик не скажет.
– Мы хотим есть. Позволь!
Старик посмотрел на заставленный блюдами стол, пожевал губами, и… махнул рукой:
– Завтра расплатишься.
Я кивнул, давая обещание, хоть и не был ужом, и понял:
«Не будет у меня спокойной ночи».
Осознание бодрило, как крепчайший кофе!
Сперва крыса… Теперь вор…
На кого ещё я буду сегодня в темноте охотиться? На демонов?
– ТОД, – окликнула Ники.
Я кивнул ей, давая понять, что слышу.
Она протянула мне сэндвич и шепнула:
– Я тебе благодарна… очень.
– Жуй больше … говори меньше … пока можешь, – велел Как-его-там.
Я, молча, вгрызся в свежее мясо.
Ники повела плечами и прижалась ко мне… снова.