Сведя с ума своего собеседника, Крис сдержано хохотнул, а потом, вдруг резко загрустив, пожаловался:
– Не выношу, когда мои просьбы ставят на последнее место в списке приоритетов.
– Это огорчает, – согласился я.
– А я же вежливо прошу.
– Тебе сложно отказать.
– И меня следует сразу слушать, иначе…
– Что?
– Der Katze Scherze, der Ratze Tod, – проронил он с глубокомысленным выражением лица.
Из всей фразы я узнал только своё имя.
– Кошке – шутки, крысе – смерть, – поучительно заявил рыжеволосый.
– Кто ты вообще? – поинтересовался я: это стало важно знать…
– Какая разница?
– Крысиный король?
– Крысиный бог!
– Крис, повелитель Крыс, – догадался я.
– Именно! – его радости не было предела.
– В городе много красношапов, – сказал я, не радуясь, а думая о насущном – проблеме, которую предстояло решить.
– Тысячи, – восприняв моё утверждение, как вопрос, проронил Крис, посерьёзнев.
– А в замке?
Число врагов меня тревожило.
– Там лишь сотня пирует, – рыжеволосый недовольно скривился и добавил: – Не пришёл ещё Грендель[26], который их прогонит.
Я понятия не имел, о ком речь, но Чутьё подсказало мне принюхаться…
Запашок был навязчивым… вдох… но таким… вдох… невесомым… вдох… ничтожным… вдох… чтобы ответить: «Кто живёт под мостом?»
Но вот из мрака блеснули клыки – самые настоящие! – и мне пришлось отложить размышления до лучших времён.
Сонные, слишком слабые фонари не дотягивались сюда своими светящимися пальцами.
Беседуя, мы почти вышли из парка, но всё-таки не избежали «разговора».
Быстрого…
Бессловесного…
Кровопролитного…
На меня бросились четверо: повисли на руках, вцепились в ноги, и я ощутил их силу – красношапы словно заковали меня в стальные кандалы!
Они пытались грызть меня… впивались острыми зубами!
Чтобы их стряхнуть, я напряг все мышцы… каждую жилу!
Я успел только это…
Дозорные были истреблены.
Скошены, как пшеница.
Рыжеволосый двигался неуловимо, быстрее, чем дикий кот, и разил неумолимо.
Через несколько мгновений все гоблины лежали мёртвыми…
Я покосился на рассечённые тела.
Семеро подняли дубины, но опустить не успели, а напряжённые их кулаки остались сжаты…
Единственный, видимо, самый трусливый и глупый или, наоборот, храбрый и умный, попытался убежать… и был приколот к вязу справа…
– Зачем ты меня нанял?
Уместнее вопроса тогда не существовало вообще.
– Эту руладу[27] соло я спеть не сумею, – истощённо проронил он.
Признать его правоту мне пришлось…
– Надо избавиться от них, – сказал Крис, доставая откуда-то блестящий чёрный пакет с молнией.
– Носишь его с собой?
Моё удивление было огромным…
– Кто-то же должен выбрасывать мусор, – усмехнулся он.
Мы уложили двенадцать краспошапов теснее, чем шпроты в банке.
Потом, взяв по два угла мешка каждый, вернулись к пруду, насовали без разбора камней из свода для тяжести в свою лёгкую ношу, и зашвырнули её подальше, чтобы накормить рыб.
– Plisch, – выдохнул рыжеволосый, прислушался и добавил: – Und Plum[28]
А затем очень зычно рыгнул.
– Пойдём в паб – пить! – процедил он, прочистив горло.
На его лицо снова выползла кривейшая усмешка, способная, казалось, разъедать плоть, как алкагест[29].
У меня в нутре тоже давно было сухо, но воду лакать из реки ни я, ни он не стали, а просто покинули парк…
По дороге рыжеволосый хвастался своими схватками с красношапами.
Но я слышал в его голосе дрожь и… безмерную ложь?
Возможно, Крис действительно одолел целое полчище врагов.
Я, если придётся, убью гораздо меньше.