Прохожие сновали по дороге, торопясь по своим делам. Никто не смотрел на полощущегося в воде мальчугана. Отмывшись и приведя себя в порядок, Мак посмотрел по сторонам, пытаясь определить, где это он оказался. Очередная узкая, но прямая улочка вела от центра в сторону ворот и рыночной площади. Решив, что сегодня действительно придется переночевать в стогу где-нибудь за городом, но по дороге можно попробовать переговорить с кем-нибудь из торговцев, Мак сделал пару шагов в сторону ворот, когда за его спиной раздался дробный топот копыт.
Не успел Мак хоть что-то сообразить, как что-то дернуло его в сторону.
– Ай!
По узкой улочке промчался гвардеец на мехлошади, оставляя за собой клубы смрадного дыма, прохожие рассыпались по сторонам, вжимаясь в стены.
– Ой! – Мак чуть не врезался в фонарный столб. – Ого!
Его лицо оказалось в гуще чьих-то рыжих кудряшек. Мак отстранился и наконец заметил обладательницу столь замечательной прически.
– Ну, чего уставился? – хмуро произнесла среднего роста девушка в легкой блузке с рукавами-крылышками и в узких брюках на подтяжках.
– О! Ты такая… – Мак подбирал слова, внезапно все куда-то пропавшие.
– Какая? – допытывалась девушка. – Похожа на ваших деревенских овец?
– Нет! Ты такая… светлая! И лицо все в этих замечательных конопушках… то есть, я хотел сказать, веснушках!
– Ты себя-то видел, у тебя вообще пластырь на носу!
– Ты что, обиделась? Я не хотел… Просто ты красивая, я не могу точно описать…
– Надо же, деревенский рыцарь, – улыбнулась наконец девушка. – Откуда ты такой взялся?
– Я из Старой Заставы, это в горах, по дороге на перевал…
– Я знаю, где это, у нас есть атлас дорог, – прервала его девушка. – А что ты в городе делаешь? Я за тобой давно наблюдаю. Здесь все на виду, все друг друга знают, чужаков не любят. А ты ходишь, глазеешь по сторонам, разговариваешь сам с собой, в лужу зачем-то полез – пить, что ли, захотел?
– Я? Нет! Я монетку нашел, серебряную.
– В луже? – не поверила девушка.
– Ага, там! – Мак достал из кармана найденную и уже отмытую в фонтане монету и протянул девушке. – Вот, смотри!
– Нет, спасибо, пусть у тебя останется, – отказалась девушка, – вдруг там в луже зараза какая-то. Надо ее кипятком промыть.
Мак убрал монету обратно.
– Я пойду…
– Стой! Куда? Ты куда собрался!
– Надо выйти из города, пока ворота не закроют. Я не нашел где переночевать, пойду в поля, найду стог.
– Серьезно? Ты собрался спать в куче травы?
– У меня нет выбора…
– Выбор есть всегда! – Глаза девушки загорелись. – Сегодня можешь переночевать у нас, в каморке под лестницей. Там тепло, сухо, можно бросить тюфяк, тебе будет удобно.
– А родители не будут против? – сразу поинтересовался Мак.
– Я живу с дядей, он вернется поздно, а утром я ему все расскажу. Давай, пошли!
– Слушай, неудобно как-то!
– Я тебе только что жизнь спасла! И теперь тебе неудобно?
– Хорошо, пошли, где живет твой дядя?
– Я покажу, иди за мной! – Девушка направилась по улице в противоположную от ворот сторону.
Мак вздохнул: за сегодняшний день с ним столько всего приключилось, сколько за год раньше не случалось. Только мехкони чуть не сбили уже дважды… Девушка шла довольно быстро, и Мак поспешил ее догнать, чтобы опять не потерять проснувшуюся надежду.
– Чего они так гоняют, утром на дороге меня всадник чуть не сбил, теперь вот опять…
– На большой скорости расход топлива меньше и вода в радиаторе быстрее остывает, – объяснила девушка. – Но кузнец как-то говорил, что у мехконей переключение скоростей очень тугое, так местные лихачи сразу с места в карьер на полной скорости рвут. В гарнизоне на стене полно вмятин, и шестеренки разбросаны по всему рву: кто не справлялся с мехконем, те оставляли зубы в стене, а коней ремонтировали за их счет.
– Сурово… А нельзя было сделать маленького механического пони для тренировок?
– Да кому это надо, желающих попасть в городскую стражу полно, работы на всех не хватает, а там платят регулярно. А тебя как зовут? – спросила девушка, убедившись, что деревенский парень не отстает, а идет рядом.
– Меня? Да по-разному… Эй, ты, пойди проверь овец!.. Прочь с дороги, деревенщина!.. Слышь, пацан, подай вон ту железку!.. Обычно так.
– Я неправильно задала вопрос, – вновь улыбнулась девушка. – Как твое имя?
– Мак!
– Как? Какой из тебя маг, ты же еще совсем ребенок, и у тебя нет ни бороды, ни мантии, ни колпака!
– Я не маг, я – Мак, ну как Макар, Марк, Макароний… А я Мак, – попытался объяснить мальчуган.