— Очень сожалею, Рыжуха, но сначала получит Мишка, он вроде бы сержант.
— Сер-р-ржант, — подтвердил Мишка, и собака, услышав, как ворон говорит человечьим голосом, с почтением и некоторым страхом посмотрела на своего черного приятеля.
— Ну, ты же слышала! — Ферко делил куски форели. — Без знакомств ничего не добьешься. Я уже четыре года служу тут и до сих пор всего лишь рядовой. Иди, дорогой сержант!
Размахивая крыльями, Мишка побежал к маленькой кормушке, стоявшей в трех шагах от миски Рыжухи.
—Ох, как много он получил, — засопела собака, но, поскольку она еще не дослужилась до сержанта и подчинялась строгой дисциплине, установленной Ферко, не трогалась с места.
Им не разрешалось подходить к чужой кормушке и миске, даже когда они были пусты.
—Теперь, Рыжуха, твоя очередь.
Собака побежала вприпрыжку за Ферко, а ворон тут же перестал есть.
— Я Михай Ужарди, — сказал он, и глаза его засверкали далеко не дружелюбно.
— Глаза у тебя завидущие. И не смей отходить от своей кормушки, — сделал ему выговор Ферко.
Однако Мишка, бросив свой завтрак, на два шажка приблизился к Рыжухе.
—Хар-кур-р-р-хар-р-ар, — проворчала та с набитым ртом. — Не подходи ко мне, Мишка, не подходи, не то оттреплю тебя! Друзья — до первой кости, тебе бы пора знать.
Глаза у собаки сердито поблескивали, а в голосе звучала угроза.
Мишка почесал клюв о пол.
— Ты готова тут же лезть в бутылку, — поглядел он на Рыжуху, а потом, подойдя к кормушке, принялся рвать рыбу на части.
— Теперь уж они не поссорятся. Давай, Ферко, поговорим о деле.
— Я вот что думаю, — Ферко присел на стул между клеткой и стеклянным блюдом. — Сперва я расчищу вокруг озер дорожку.
— Хорошо. Через свежеперелопаченный снег выдра день-два, возможно, не осмелится пробираться. Ну, а потом?
— Огорожу дорожку метровыми кольями, натяну на них в два ряда проволоку и развешу лоскутья, чтобы отпугивать зверя.
— Хорошо. Тут у нас много использованной ленты от пишущей машинки. А еще что?
— Оставлю три прохода и в них поставлю капканы.
— Очень хорошо.
— И сам буду сидеть в засаде.
— Работать с тобой, Ферко, одно удовольствие, но учти, морозы сильные.
— Посижу, сколько выдержу. Замерзну, заверну в инкубаторий, там погреюсь.
Чистая, прозрачная вода ручья неслась так быстро, словно хотела согреться. Белая стена галереи отражала брызги воды, разлетавшиеся на крыльях света. Кое-где с деревьев осыпался снег.
Ферко надел темные очки, и тогда Мишка настороженно уставился на блестящие стекла, а Рыжуха залаяла:
— Гав-гу! Не люблю я эти, как их… Хочу видеть твои глаза.
— Замолчи! Пошли, лодыри.
Услышав хорошо знакомый голос, собака успокоилась и, оглядываясь на ворона, тотчас пристроилась к хозяину.
— Пойдем, Мишка. Садись мне на плечо.
— Может, погодя и пойду, — чистил перья ворон и, не моргая, смотрел в ослепительно голубую высь, на безоблачные дали.
Возможно, он видел что-то, недоступное человеческому глазу. И, прислушиваясь, слышал что-то, недоступное человеческому уху. Но, может быть, просто не хотелось ему выходить из тепла.
Вокруг дома все стихло. В кухне время от времени с шипеньем рассыпались в печи тлеющие угли, и можно было подумать, будто кто-то проводит щеткой по наружной стене дома.
Но поблизости никого не было, и небольшое строение за домом, инкубаторий, где сотни тысяч бессознательных маленьких жизней ожидали прихода весны, казалось пустым.
На биостанции во имя интересов человека наука боролась с невежеством и природой. Это была трудная борьба: на одной стороне весь арсенал природы и воинственные, готовые на все рыболовы-браконьеры, на другой — несколько немногословных, сдержанных старых ученых.
— Что вы хотите? — спросила природа.
— Учиться у тебя, — смиренно ответили ученые.
— Учитесь, пожалуйста, — и она улыбнулась.
К этим старым ученым присоединились и молодые.
Они занимались исследованиями, думали.
Им хотелось, чтобы была рыба, много рыбы.
Они знали, как она размножается, но в быстрых, естественных водах, полных врагов, из сотни тысяч икринок получается всего две рыбки. Остальные уносит куда-то течение, засасывает ил, поедают водяные насекомые, лягушки, птицы, землеройки и прежде всего некоторые рыбы.
—Вот ключ ко всему, — сказали неугомонные ученые, — надо выловить оплодотворенную икру и сохранять ее, пока не выведутся маленькие рыбки. А они уже смогут сами о себе позаботиться.
Но как это сделать? Как собрать в глубокой воде или в густой тине икринки, прилепившиеся к камешкам и растениям? Да это просто невозможно!