Прошли годы,и Кериан заработала свои татуировки, став известной всем как Кериан Стермительное Крыло. Однажды они с братом были пойманы и отправлены на “службу” в Квалиност. В тот день они вдвоем сидели в трюме корабля, очень похожего на тот, что Кериан видел в водах Эргота с вершины высокой сосны.
Кери не может меня поймать!
Старая насмешка выплыла из памяти и настоящей нужды.
Через лес была прорублена просека достаточно широкая, чтобы патруль из шести рыцарей на широких боевых конях мог ехать рядом с зазубренными пнями убитых деревьев, выстроившихся вдоль обочины дороги, а за ними лежали руины деревьев, которые рабочие не имели приличия сушить на дрова, но оставили гнить путаницы стволов и ветвей, нависшие как барьер между дорогой и лесом.
Кериан предстояла прогулка на несколько часов вперед, если она хотела добраться до "Зайца и Собаки" до наступления темноты-а она действительно этого хотела. Она хотела оказаться подальше от этой дороги с ее мертвыми деревьями, похожими на скелеты до наступления темноты.
Высоко вверху шептались листья, а еще выше кричали вороны; со средней террасы доносились более мягкие звуки голубиной песни. Здесь, в лесу, собирались тени. Кериан передвинула широкий кожаный ремень и тяжесть кожаного кошелька на своем плече. Желание бежать, как ее брат, собралось в сердце, ногах и легких.
Под ее ногами собиралась грозовая буря. Израненная земля стонала под тяжестью подкованных сталью боевых коней.
Рыцари!
Кериан посмотрел вперед и назад. Быстро, не выбирая направления, она бросилась бежать. Она сбежала с дороги, карабкаясь по каменистой земле, скользя и скользя вниз по наклонному краю. Под ногой у нее перевернулся камень, лодыжка подломилась. Кериан упала на колени и перекатилась. Она не останавливалась, пока не наткнулась на барьер из белых берез. Исцарапав руки до крови, она поднялась на ноги. Ее лодыжка пульсировала, но она приняла на себя ее вес или будет принимать еще какое-то время. Прижавшись к белой березе, с шелушащейся корой под рукой, Кериан стояла неподвижно, пытаясь решить, как преодолеть барьер из сломанных деревьев.
На дороге топот лошадей становился все громче. Грубый голос что-то прокричал-одно общее мерзкое слово. С колотящимся в груди сердцем Кериан дико огляделась вокруг, прежде чем нырнуть в мертвый провал. Ветви хлестали ее по лицу, по волосам, рвали рубашку, когда она пробиралась через этот клубок. Ее лодыжка подломилась, она упала и снова вскарабкалась наверх. На дороге все громче раздавались звуки верховой езды, грубые голоса перекрикивали друг друга. Проклиная свою лодыжку и окровавленное лицо, Кериан протиснулась в чащу мертвых деревьев.
Почти прорвавшись, ремешок ее кошелька зацепился за последнюю ветку. Она дернулась, попыталась вырваться. По дороге рыцари становились все ближе. Выругавшись на языке своего детства, которому ее родители никогда не учили, она выдернула свой маленький нож из ножен на поясе и разрезала ремень кошелька. Она потянулась к нему, когда он упал—
- Хо!” крикнул чей-то голос с дороги. - Ченс, что это такое? Ужин, а?”
Ужин: олень в чаще, дикая индейка, стая перепелов?
Кериан оставила кошелек и, не обращая внимания на шум, который она сейчас производила, побежала. Спотыкаясь, падая и снова карабкаясь вверх, она старалась держаться как можно дальше от дороги. Сломя голову она бросилась в неглубокий ручей, намочив сапоги. Она поскользнулась на камнях, на клочьях опавших листьев.
В последний раз она упала,но не поднялась.
Лес вокруг нее, казалось, заколебался. Во рту у нее пересохло, она попыталась сглотнуть и не смогла. Воздух, казалось, давил ей на уши, на виски. Словно издалека она услышала голоса рыцарей, их резкие крики, но не смогла разобрать слов.
Кериан встала, не уверенная в своих чувствах. Она видела, но не очень ясно. Кровь тонкой красной струйкой стекала по ее лбу, виску, щеке. Она почти не чувствовала этого. Но больше всего ее смущало то, что теперь Кериан вообще ничего не слышала-ни слабых голосов рыцарей, ни даже шелеста листьев, хотя она смутно видела, как они колышутся на ветру.
Так оно и было, лишенная чувств, Кериан не заметила, как чья-то жесткая рука схватила ее за руку и дернула вниз и назад.
Глава 5
Сброшенная с ног, Кериан тяжело ударилась о землю. Она не чувствовала боли, но поймала себя на том, что задыхается. Жесткая рука зажала ей рот.