Щиты защиты моментально преобразились в сплошной непробиваемый заслон. Тилзи застыла.
Данген испарился.
В нише входа стояла высокая фигура алаттанской женщины. Колки Минг. С минуту она изучающе рассматривала Тилзи, ее рюкзак механика-фоссили, кусок провода с прикрепленными к его концу ключами.
– Вот так сюрприз! – наконец произнесла она. – Мы совсем не ожидали увидеть тебя здесь, хотя были причины считать, что ты уже не пленница Стилтик. Ты пришла одна?
– Да.
Алаттанка кивнула:
– Посмотрим.
Одну или две минуты она молчала, остановив на Тилзи свой совершенно ничего не выражающий взгляд. Тилзи догадалась, что данген обыскивает примыкающие отсеки.
– Кажется, ты действительно пришла одна. Как же ты сбежала? – вновь заговорила Колки Минг.
– Стилтик оставила меня под присмотром Иссу, мы были только вдвоем.
– И ты взяла Иссу под контроль?
– Да.
– Где он сейчас?
– Его убили. Мы наткнулись на патруль Борагоста.
– В девяносто шестом секторе?
– Отсек был похож на старый маяк.
– Нелегко тебе пришлось сегодня! – заметила Колки Минг. – Сообщали, что весь патруль перебит. Расскажи мне все.
Не упоминая о Нето Нейн-Мел, Тилзи честно рассказала обо всем, что с ней произошло после встречи со Стилтик. О том, что готова была бежать на Тинокти и даже обнаружила планетарный выход, но в последний момент осталась, так как решила выяснить, чего же хотят алаттаны, какова их роль на Тинокти и в галактике Хаб в целом. Рассказала и о том, как поработала над Кормом, который атаковал охрану планетарного выхода, да и о Фракеле Дизе.
– А где же теперь этот агент Борагоста? – спросила алаттанка.
– Мы ссорились, он хотел сбежать и попал в одну из ваших ловушек.
Колки Минг покачала головой.
– Значит, ты пришла сюда узнать, чем же мы занимаемся, – сказала она. – То, что у илэйгарцев стало на одного дангена меньше, нам на руку. Кажется, мы теперь твои должники и можем дать тебе информацию, но мы не позволим тебе передать эти сведения Психологической службе. Кстати, тело Иссу так и не нашли на месте битвы с патрулем.
– Мы спрятали его, – ответила Тилзи. – Я подумала, что Стилтик еще не знает о моем исчезновении.
– Возможно, – подтвердила алаттанка. – Мы вовлечены в очень важную операцию. Захват илэйгарцами Тчарена заставил нас изменить тактику и теперь ситуация осложнилась. Нам нужно поторопиться. Я не уверена, что ты нам пригодишься, но сейчас ты пойдешь со мной. Дай мне свой пистолет.
Несколькими минутами позже они оказались на узкой темной улочке, где единственным источником света служили небольшие Тускло горящие шары над головой. Оглянувшись, Тилзи заметила смутно вырисовывающуюся полуразрушенную стену за спиной. Они вышли из ее пространства. Справа и слева от них прижимались друг к другу маленькие ветхие домишки. Покрытый трещинами тротуар был завален кучами мусора. В воздухе чувствовался затхлый запах, и откуда-то доносилось какое-то ворчание.
– Эта секция была каким-то экспериментальным проектом фонцев, – пояснила Колки Минг. – На картах кругола, которыми пользуются илэйгарцы, она не обозначена, и они не знают о ее существовании. Мы же используем этот участок как базу для подготовки операции. – Она посмотрела по сторонам. – Когда пришли илэйгарцы, здесь оставалось сотни две человек, они не могли выбраться отсюда и умерли, когда их запасы подошли к концу.
Она неожиданно замолчала. Что-то пронзило сознание Тилзи – короткий сигнал угрожающей посторонней пси-энергии. Раздался грозный рев, и на противоположной стороне улицы материализовался данген.
– Скэг ждал нашего появления, оставаясь незамеченным, – объяснила Колки Минг.
– Он собирался напасть на нас?
– Если бы имел возможность. Когда он под слабым контролем, как сейчас, за ним нужен глаз да глаз.
Они свернули на другую улицу, несколько шире прежней, но мало чем от нее отличающуюся. По обе ее стороны выстроились такие же уродливые домики, притихшие и безжизненные. Теперь данген беззвучно следовал за ними. Алаттанка остановилась напротив одного дома, побольше остальных.
– Вот и мой наблюдательный пункт.
Первый этаж был полностью очищен от некогда имевшейся в нем мебели и аппаратуры. На стенах светились контуры двух порталов и рядом с ними стояло несколько собранных в спешке приборов.
– Иллорад и Сартс появятся не скоро. Присядь где-нибудь. Я пока кое-что проверю.
– Мне бы хотелось у тебя спросить об одной вещи, – сказала Тилзи.
– Да?
– Сколько тебе лет?
Алаттанка внимательно посмотрела на нее:
– Значит, ты узнала об этом, по вашим нормам мне двадцать семь. Остальные вопросы потом, у нас еще будет для них время.
Тилзи села на пустой ящик для инструментов, Колки Минг передавала что-то по рации, она выслушала предназначенную ей информацию и повернулась к панели видеосистемы.
Теперь у них было время поговорить.
Переход илэйгарцев к стадии саттарамов в зрелости связан с геном смертности, который запланировали ученые Налакии, чтобы контролировать мутацию. Илэйгарцы об этом не знали. После того, как они уничтожили ученых, илэйгарцы сами не занимались развитием биологической науки, а позволить рабам ставить биоэксперименты на хозяевах было бы крайне неразумно, учитывая закодированную систему илэйгарцев.
Но какая-то ранняя группа илэйгарцев поставила перед рабами-учеными задачу – найти способ продления жизни илэйгарцев. И рабы-ученые сообщили, что для них конкретно они сделать ничего не могут, но у их потомков-илэйгарцев ген смертности сотрется. Так появились алаттаны. По физическому строению они напоминали отессанов, но продолжительность их жизни увеличилась до человеческой. Вместе с этим они обрели потерянные интересы и жизненные ценности. У них появилось время учиться, и в приобретении знаний они преуспели, развитие их наук и технологий приблизилось к человеческому. Ранее заимствовав человеческий опыт, теперь они могли развиваться самостоятельно.
Большинство илэйгарцев ненавидели их как за то, что они отступили от законов Львиного народа, так и за то, что алаттаны опустились до уровня рабов – начали работать самостоятельно. Илэйгарцы делали все возможное, чтобы уничтожить появившийся вид, но алаттаны не сдавались.
– Все это началось несколько столетий назад, – рассказывала Колки Минг. – Мы теперь самостоятельная цивилизация и больше не заимствуем чужой опыт и знания, хотя Федерацию галактики Хаб считаем нашими учителями и относимся к ее цивилизациям с уважением. Илэйгарцы по-прежнему зависят от своих рабов и нам совсем не ровня. Их код ограничивает их умственное развитие. Некоторые из них добровольно присоединяются к нам и их дети обретают такую же продолжительность жизни, как наша. Тем не менее, мы все время стараемся привлечь илэйгарцев в свой лагерь при любой возможности, дети тех, кто оказывается у нас, рождаются как алаттаны. За это нас ненавидят, но и среди самих илэйгарцев произошел раскол. Главным образом эти разногласия вынудили их идти на рискованную операцию в галактике Хаб. Победить их старого врага – человечество – такая грандиозная идея могла бы их объединить вновь. Когда мы узнали об их страшных планах, то сами прибыли в Федерацию.
Тилзи спросила:
– Вы пытались выдворить их за пределы Федерации до того, как мы узнали об их присутствии?
– Да. Мы не хотим возобновления старой трагедии. Выгнать илэйгарцев – не простая задача, но мы все основательно продумали, и наши приготовления завершены. У нас троих было специальное задание – захватить центральную секцию контроля кругола на Тинокти. Если нам удастся это сделать сейчас, то почти все лидеры саттарамов в галактике Хаб окажутся в ловушке. Мы несколько месяцев ждали такого удобного случая. Мы готовы выступить одновременно против всех илэйгарских отрядов в Федерации. На карту поставлено многое. Если мы не сможем освободить галактику от илэйгарцев до того, как об их существовании здесь узнают люди, опасность будет угрожать всем. Если начнется новая космическая война и человечество окажется вовлеченным в нее, то ваши боевые корабли не станут разбираться кто илэйгарец, а кто алаттан, в бойне погибнут все. Война станет катастрофой. И мы, и илэйгарцы прекрасно вооружены.