Последовала пауза.
«Ты – женщина? Молодая? Девушка…»
Тилзи не стала уточнять, что ей только пятнадцать. Ей нужно было срочно выяснить, не почувствовал ли и ее собеседник беспокойства и тревоги в Мельна-парке. Она спросила:
«Где ты?»
«У себя. Мой дом в двенадцати милях к югу от каньона, если пересечь равнину, на краю леса. С воздуха дом хорошо просматривается».
«Он, наверное, служащий парка», – подумала Тилзи. По пути к каньону Сил студенты успели заметить какой-то дом на краю леса и еще порассуждали, кому бы он мог принадлежать. Получить разрешение обосноваться в федеральном парке практически невозможно.
«Это говорит тебе о чем-нибудь?» – спросил голос.
«Да, – ответила Тилзи. – Здесь я парке я не одна, а с друзьями. Мне кажется, сегодня днем мы видели этот дом по дороге сюда».
«Меня зовут, – продолжал бесплотный голос, – Робейн. Ты очень осторожна. Я не ставлю тебе этого в вину. Существует определенный риск в обладании такими способностями. Если бы мы находились сейчас в городе, я вряд ли открылся бы. Но здесь… Кто-то развел сегодня вечером костер в устье реки Сил, в каньоне. А я – калека и большую часть времени провожу в наблюдениях за окрестностями через оптические многоточечные приборы. Это ваш костер?»
«Да».
«А твои друзья, – продолжал голос Робейна, – они знают, что ты – телепат?»
«Нет».
«Ты не могла бы навестить меня так, чтобы твои друзья не знали, куда ты отправляешься?».
«А зачем мне тебя навещать?» – поинтересовалась Тилзи.
«Разве ты меня не понимаешь? Мне бы очень хотелось поговорить с человеком, обладающим такими же способностями, как и я».
«Но ведь мы и так разговариваем».
С минуту длилось молчание.
«Я хочу немного рассказать о себе, – после паузы голос Робейна появился снова. – Я человек среднего возраста, тебе, конечно, может, покажусь довольно пожилым. Здесь я живу один, если не брать в расчет одну добросердечную, но глуповатую старуху, которая ведет мое хозяйство, по фамилии Федлер. Четыре года назад я работал в одном научно-исследовательском отделе Федерации. Меня считают, вернее, считали, лучшим в моей области. Работа была не очень опасной, если соблюдались необходимые меры предосторожности. Но однажды один дурак совершил непростительную ошибку. Его промах убил двух моих коллег. Я же выжил, но с того самого дня не могу обходиться без специального аппарата, который поддерживает мою жизнь минута за минутой. Если нас разъединить, то смерть последует незамедлительно. Вот так моей карьере пришел конец. Мне больше не хочется жить в городах – там слишком много глупцов, напоминающих мне о том самом дураке, которого я хотел бы поскорее забыть. Помня мои заслуги и вклад в науку, Федерация разрешила мне поселиться в Мельна-парке, где я могу наслаждаться одиночеством…»
Неожиданно голос прервался, но оставалось такое впечатление, будто Робейн продолжал говорить, не замечая, что что-то заглушает нить импульсов пси-энергии между ними. Может быть, причиной тому его же собственные щиты защиты? Тилзи настороженно ждала. Это могло быть и преднамеренным вмешательством, проявлением какого-то постороннего пси-поля в этом же радиусе, поля, несущего угрозу.
«… но в целом мне здесь нравится. – Неожиданно голос Робейна появился вновь и, по-видимому, он не понял, что в их разговор кто-то вмешался. – Мне удалось приспособить кое-какое оборудование, и я не чувствую себя калекой. К тому же, мне кажется, что тот, кто владеет секретами пси-поля, должен жить один. Его нельзя беспокоить. Я наблюдаю за парком и изучаю мозг его обитателей… Тебе интересны мозговые процессы животных?»
«Странный вопрос, – подумала Тилзи и нерешительно ответила: – Иногда, но не всех животных».
«Иногда? Некоторых? Интересно… Одиночество изредка вызывает жуткие ощущения. Сегодня вечером – вот только что, в течение последнего часа – тебе… Я хотел сказать, не показалось ли тебе тоже…»
Он помолчал и добавил:
«Не знаю, как это выразить».
Она почувствовала легкий озноб.
«Да, что-то произошло, – подтвердила Тилзи. – Это продолжалось какое-то мгновение, и я решила, что это сон».
«Что-то ужасное».
«Да».
«Страх, – уточнил голос Робейна в ее голове. – Страх, боль, смерть. Чудовищная жестокость. Значит, ты тоже это уловила. Очень странно! Может быть, эхо прошлого отразилось в нашем поле, эхо тех лет, когда существа, ненавидящие человека, населяли эту местность. Но да, это один из тех редких случаев, когда я чувствую себя очень одиноко. И вдруг услышать человека с такими же способностями! Ты меня понимаешь? Мне кажется, я даже боюсь оставаться один в такой вечер. Очень бы хотелось с тобой поговорить. Но не так, как сейчас. Никогда нет уверенности в том, что тебя не подслушивают… Я считаю, нам есть о чем поговорить, с обоюдной пользой».
На этом связь пропала. Робейн рассказывал о себе довольно сдержанно и, очевидно, не рассчитывал на немедленный ответ на свое приглашение. Тилзи прикусила губу, раздумывая. Подбежал Хомир и устроился рядом. Гикс пыталась привлечь его внимание – что-то ворковала и прищелкивала пальцами перед самой мордой пса. Хомир же игнорировал все попытки лести с ее стороны. Раньше Гикс находила, что собака просто страшна. Но здесь, в Мельна-парке, в темноте, присутствие такого огромного существа ее даже радовало, вселяло некоторую уверенность…
Значит, у Робейна тоже появилось впечатление, что происходит нечто необычное, неприятное, что-то такое, о чем он не хотел говорить открыто. Но его испуг Тилзи не приняла всерьез – в конце концов, он в собственном доме, а у такого отдаленного жилища должны быть надежные экраны защиты. Такого состоятельного калеку-отшельника, который избегает суеты человеческой, должны хорошо охранять. Если же кто и захочет подступиться к Робейну, тот может вызвать вооруженных смотрителей с ближайшей станции, и они в считанные секунды окажутся над крышей его дома.
Доверительное обращение вызвало симпатию Тилзи к непокидающему свой дом человеку, и она решила встретиться с ним. Удивительно, он тоже заметил что-то неладное, то, что согласно его осторожному описанию, так похоже на ее собственные ощущения. Тилзи взглянула на растянувшегося у костра Хомира, на его волчью голову, на очертания мощных челюстей. Хомира нельзя было назвать интеллектуальным гигантом, но он отличался необычайной чувствительностью и быстротой реакции, свойственной его породе. Если бы где-либо поблизости существовала опасность, он бы непременно почувствовал это, и ей стало бы незамедлительно об этом известно.
Тем не менее, что-то все-таки произошло на этом участке, между той точкой, где каньон Сил прорезает горную цепь, и домом Робейна, в радиусе двенадцати миль. Тилзи чувствовала, что это случилось недалеко от нее, у Робейна же было такое впечатление, что это рядом с ним. Вместе с тем, он не собирался пока ничего предпринимать. По правде говоря, трудно было решить, что можно сделать в подобной ситуации. Очевидно, руководство парка неохотно согласится организовывать поиск опасного, но лишь предполагаемого зверя-людоеда, существование которого в парке подтверждается одними лишь телепатическими данными Тилзи и Робейна. Не согласится во всяком случае до тех пор, пока не обнаружится чье-нибудь продолжительное отсутствие. Ждать этого не имело смысла.
«Промедление, – подумала Тилзи, – может привести к тому, что убийца к утру объявится у их костра».
Она еще раз с тревогой обвела взглядом друзей. Ясно, что на поиски ей придется отправляться одной, пусть скорость воздухолета ограничена до тридцати миль в час, пусть и на высоте ста пятидесяти футов. Тилзи решила, что над землей она будет в безопасности, если, конечно, не наделает глупостей. То, что в этом случае ощущалось присутствие посторонних пси-энергий, настораживало, но она и сама обладала такой же.
Тилзи попыталась рассчитать все на несколько ходов вперед. Лучше всего было бы вылететь в направлении дома Робейна, и на этом маршруте провести ментальную разведку окрестностей и ее обитателей. Если же удастся напасть на след убийцы, то прямо из воздухолета можно вызвать команду смотрителей и рассказать им все. Остальное будет зависеть от них.