Они считают, что она выйдет из воды вот там, ниже по ручью. А что, если попробовать вернуться назад, в сторону дома Робейна? Предвидят ли они такой шаг? Кажется, это лучше всего, во всяком случае, стоит попробовать.
Она со всех ног бросилась вперед, шлепая по воде, соскальзывая с мокрых валунов. Затаиться – значит потерять время и навлечь на себя еще большую опасность. Через сотню ярдов попала в объятия огромного старого дерева, ветвями касавшегося потока. Можно было бы залезть на самую его верхушку, перебраться по соседним кронам дальше, в глубь леса. Другие вероятно, так и поступали. Робейн и его кровожадный помощник уже давно изучили эти места и теперь непременно обследуют их с особой тщательностью.
Тилзи нырнула под ветви. Впереди – непроходимый лес, лучше места для того, кто хочет спрятаться, просто не найти.
Жертвы, вырвавшиеся из уже наброшенной на них сети смерти, после первых минут паники дрожа вступали в кажущийся спасительным убежищем лес…
«Итак, ты выбрала воду, что ж, это твой лучший ход», – металлический голос Робейна резко прозвучал в ее голове.
Тилзи почувствовала новый приступ паники. Чуть впереди ручей изгибался, левый его берег слишком крут – не самое подходящее место для того, чтобы выбраться из воды. Поискав глазами, за что бы ухватиться, она заметила корни деревьев, выбивающиеся из земли прямо над ее головой, схватившись за них, подтянулась и, вскочив на ноги, метнулась в ту сторону., где, как она предполагала, остался дом Робейна. Через пару шагов Тилзи растянулась в зарослях высокой травы, всем телом прижалась к земле и подняла голову. Между кустами на противоположном берегу ручья просматривалось глубокое звездное небо. Тилзи теперь лежала на животе, стараясь дышать как можно тише. Наверное прошла минута, не больше, прежде "чем в том же просвете между кустами быстро мелькнул какой-то темный силуэт и скользнул вниз к ручью. Теперь зверь показался ей гораздо больше, чем его проекция тогда, у дома. От того, что такое огромное чудовище передвигается так легко и ловко, бросало в дрожь. С места, где лежала Тилзи, хорошо можно было различить его большую круглую голову с изогнутыми, похожими на рога, ушами. Екнуло сердце, нервы на пределе, животный страх, ужас забирали последние, до предела истощенные силы. Так, должно быть, чувствовали себя все загнанные в тупик беспомощные жертвы этой бесчеловечной охоты. От такого преследования не уйти.
Она заставила себя отсчитать до ста и, вскочив на ноги, бросилась назад к ручью, к той точке, где она выбралась из воды. Стараясь шуметь как можно меньше, снова шагнула в воду и вновь – вниз по течению. Чудище сейчас, вероятно, ищет ее в лесу.
Тилзи прошла еще сотню шагов по воде и, вскарабкавшись по правому склону, побежала по равнине к северу.
5
Через несколько сотен ярдов мускулы ее снова обрели силы, дыхание стало ровнее. Воздухолет Риша приближался, еще немного, и она будет спасена. Тилзи не оглядывалась, если даже убийца идет по следу, предпринять что-либо еще уже невозможно, а подстегивать себя страхом ни к чему.
Робейн постарается найти ее с помощью своих наблюдательных устройств и скорректировать курс монстра, но помешать этому нельзя.
За рощей стадо оленей метнулось от нее врассыпную. Вдруг в голове вспыхнуло воспоминание где-то прочитанного о том, как кто-то спасался от преследования, примкнув к группе каких-то животных Сейчас это, к сожалению, не поможет – едва заметив человека, вся живность бросалась прочь Это зона охоты Робейна, животные здесь остро чуют опасность и этой ночью они, наверное, еще и почувствовали, что жертва – Тилзи, а жертва может навлечь беду. Олени пронеслись где-то за ее спиной, нарушая след или делая его не таким заметным. Тилзи с надеждой поглядывала на небо в ожидании зеленого пульсирующего огонька воздухолета друзей, их поискового луча. Теперь-то они, должно быть, близко.
Пока еще хватало дыхания и ноги слушались, но силы все же были уже на исходе. Она направила импульс Хомиру и, едва коснувшись его мозга, увидела в небе пульсирующую зеленую точку, исчезнувшую вдруг за лесом впереди. От волнения ее бросило в жар. Она метнулась вправо и что было сил побежала туда, где, как ей казалось, машина должна появиться через несколько секунд.
Они нашли ее! Остается привлечь их внимание:
«Здесь, сюда, – передала она Хомиру. – Я здесь! Ищите здесь! Скорее ко мне!»
Этого было достаточно, иначе, почуяв беду, он станет неуправляемым. Тилзи показалось, что в ответ собака что-то прорычала. Теперь Хомир знает, что она где-то поблизости, по его поведению Риш и все остальные немедленно поймут это. Когда их воздухолет появится вновь, поисковый луч начнет ощупывать землю, чтобы обнаружить Тилзи.
Тилзи спрыгнула в овраг и, коснувшись его дна, с ужасом почувствовала, как колени начинают дрожать от неимоверной усталости. Она стала торопливо карабкаться по противоположному склону. Выбравшись, пробежала несколько шагов и словно наткнулась на невидимую преграду – Робейн! Это был как раз тот момент, которого она все время ждала – мозг не защищен, щиты ослаблены…
С опаской посмотрев вокруг, она готова была скользнуть в каналы его мозга, но впереди, примерно в пятидесяти футах от себя заметила что-то подозрительное. То, что казалось бугорком сухой листвы и травы, зашевелилось. Страх пронзил тело.
Чудовище медленно подняло голову и злорадно-выжидающе посмотрело на свою добычу. Затем, подпрыгнув как меховой шарик, поднялось на задние лапы (длинная шерсть свисала с них до самой земли), послышался какой-то кудахтающий звук удовольствия.
Казалось, равнина вокруг вспыхнула, как от мощнейшего взрыва. Взрыв произошел внутри, в ее мозгу. Напряжение достигло своего предела в тот самый момент, когда необходимо было сделать так много ради жизни. В глазах потемнело, все вокруг исчезло. С головокружительной скоростью проносились образы и ощущения, появилось лицо Риша с широко открытыми от ужаса глазами, воздухолет его спешил к земле, к покрытому густой травой пригорку.
«Наконец-то», – мелькнула мысль.
Робейн, празднуя победу, от радости потерял бдительность, и Тилзи осторожно проскользнула в его мозг. Импульсы разведки прошли по сети подсознательных каналов пси-энергии Щелкнул экран защиты, но слишком поздно, она уже внутри. Еще ничего не подозревающий Робейн наблюдал глазами своего монстра за ее фигуркой на равнине, руки на кнопках устройств, помогающих жить, экспериментировать, убивать.
«Еще несколько минут, – думала Тилзи, – еще несколько минут, и если со мной ничего не произойдет за несколько минут, то этот подлый мозг, незащищенный, не способный сопротивляться, окажется под моим контролем. Но можно ли через него управлять зверем?»
Это было пока не ясно. Никогда прежде не пробовал Робейн остановить своего помощника перед самым достижением цели.
Темнота рассеялась. Она все еще стояла на вершине холма, импульсами связанная с важнейшими мозговыми центрами Робейна. Зверь пристально рассматривал свою жертву, широко разинув клюв, за которым открывалась бездна глотки и огромный вращающийся язык. На задних лапах чудовище начало бесшумно двигаться к ней, скользить по воздуху, как это могло показаться. Передние лапы с острыми когтями поднялись, устрашая, но в то же время и несколько игриво, Тилзи непроизвольно подалась назад, отшатнулась от надвигающегося чудовища. На мгновение в голове вспыхнул какой-то сигнал решительного действия, но она не придала ему значения, в такой ситуации ничего уже не сделать.
Зверь легко опустился на четвереньки и бросился бежать. Тилзи краем глаза успела заметить, что он готовится к прыжку.