Сегодня он общался с двумя лидерами. Людьми, которым доверяют свои жизни члены группировок. И что? Душераздирающее зрелище! С Роте все просто — тупой солдафон, он боится высунуть нос за пределы знакомого мирка. А жаль, потенциал у него есть, как ни странно. В отличие от Гоголя. У того-то амбиций выше крыши. И полный ноль по пси-способностям. Абсолютно не обучаем. Итак, две пустышки. Вечно так с аборигенами… Однако что прикажете делать дальше? Возвращаться? Ну уж нет! Мы пойдем другим путем. Мы пойдем к новой архианомалии у Саркофага и по дороге подумаем, что еще можем сделать…
Артур привычно определил направление и зашагал к дальним холмам.
К сожалению, открытое пространство быстро закончилось. Пошли кусты, перелески, под ногами зачавкало. Артур понял, что нужно смотреть под ноги, чтобы не завязнуть в трясине. Постепенно он нащупал дорогу, но заметил, что приходится отклоняться к западу.
— Ладно, — сказал сам себе Артур. — Не заплутаем. Спешить некуда.
И тут за его спиной послышался шорох. Артур обернулся, вскинул автомат, но никого не увидел. Впрочем, и ветра не было. Пендрагон-младший пожал плечами, и двинулся дальше, стараясь ступать потише и при этом внимательно прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Он обернулся снова — резко и неожиданно — и сумел различить в кустах какое-то движение: мелькнули быстрые тени. Артур больше не раздумывал. Он осмотрелся, заметил старую осину с покрытым наростами стволом и толстой веткой, отходившей от него на высоте трех метров. Подойдет… И тут же, без предупреждения, с места в карьер рванул вперед. Шорох сзади мгновенно превратился в топот. Артур не оглядывался: не так уж важно, кто там сзади. Вряд ли они гонятся за ним для того, чтобы поприветствовать или угостить чаем. Он — в Зоне, а здесь все неожиданности неприятные.
Артур почти успел. Почти добежал до осины, когда из-за ее ствола выскользнул псевдопес, тут же раззявивший жуткую пасть. Артур замер. Навел автомат на мутанта. Пес не спешил нападать. Он двинулся полукругом, медленно приближаясь к жертве. Артур разворачивался вслед за ним и краем глаза замечал, что псевдопес не один, а справа и слева на границе видимости еще два темных пятна совершали тот же маневр. Трое. Стая. Плохо.
Пес аккуратно переступал лапами, стараясь не показывать Артуру бок. Знал, паскуда, что чем меньше мишень, тем труднее в нее попасть. И одновременно зыркал глазами направо-налево — похоже, не доверял своим подельникам. Это рассредоточение внимания его и погубило. Он засмотрелся на правого собрата, который, кажется, начал забегать вперед, выбиваться из общего ритма, сердито рыкнул, обнажая клыки и… подставился.
Артур тут же выстрелил. Псевдопес припал на задние лапы и жалобно заскулил. Артур немедленно развернулся — он был уверен, что двое оставшихся сейчас бросятся на него, и понимал, что должен хотя бы одного снять в прыжке. Но две серые молнии проскользнули мимо и впились в брюхо подранку. Артур не стал ломать голову над этой биологической загадкой — он одним махом добежал до осины и буквально взлетел, спасибо экзоскелету, на выбранный сук. Заняв таким образом господствующую высоту, Пендрагон-младший обозрел поле боя и… едва не свалился вниз от изумления. Псы уже прикончили незадачливого товарища и теперь грызлись друг с другом. А в сторонке сидела, кокетливо косясь, здоровенная химера!
Не будь Артур в почти безвыходном положении, он с интересом понаблюдал бы за «любовными» играми этого странного трио. Однако сейчас его больше всего занимал вопрос, как бы слезть с дерева, не привлекая внимания хищников, и безопасно продолжить свой путь. Конечно, сейчас тварюги были донельзя увлечены решением извечного мужского вопроса «Кто круче?», но даму сбрасывать со счетов было нельзя. Ждать тут наверху, пока зверушки сами не успокоятся? Так кто ж его знает, что им в голову взбредет, когда они успокоятся? Химера и на дерево залезть способна… Можно, конечно, не мудрствуя лукаво, пустить себе пулю в лоб, но только это страшная потеря времени — дня три, как минимум, в себя приходить будешь. И возвращаться, ничего толком не уладив, совсем нехорошо — князь Алферов там совсем с ума сойдет. Ладно, помереть мы всегда успеем, а пока посмотрим, что будет дальше и не представится ли шанса сбежать.
Между тем события внизу развивались своим чередом. Схватка продлилась недолго. Побежденный, скуля и поджав хвост, убежал на болота. Победитель, заложив уши, и вытянувшись в струнку так, что его фигура даже обрела некую стройность стал бочком-бочком подкатываться к прекрасной даме. Видно было, что он ее побаивается, но охота пуще неволи.