Потом веретено взорвалось, превратившись в огненный цветок — гигантскую тигровую лилию. И земля сразу успокоилась, а из световой воронки повалили чудовища: могучие гориллы с шарообразными головами, пауки с выставленными вперед клешнями, гиены с крокодильими пастями — словом весь сумасшедший бестиарий, который в детстве до смерти напугал Никиту, когда он случайно наткнулся в родительской библиотеке на альбом Иеронима Босха.
Потом внизу заорал Серега Штопор. Его крик быстро стих, и Никита в ужасе сполз на дощатый пол и прикрыл голову руками. «Долг» обязан выручать своих, но последнее, о чем думал в эти жуткие минуты молодой сталкер, так это об уставе родной группировки.
Пришел Никита в себя от чужого прикосновения — кто-то тронул его за плечо. Молодой сталкер дернулся, сдавленно вскрикнул, потом все же решился взглянуть на гостя.
Перед ним стоял человек в дорогом экзоскелете редкой модели и нелепом черном плаще, напяленном поверх брони. От человека отчетливо несло гарью, как будто он только что с пожарища. И хотя Никита не видел его лица, он почему-то не сомневался: гость не из «Долга» да и вообще, похоже, не из человеческого рода. Бежать было бессмысленно, и Грач покорно посмотрел на пришельца — как кролик на удава.
Человек в экзоскелете выпрямился и спросил:
— Слушай, закурить не найдется?
Глава 2
Можно запутаться и заблудиться…
— Мужики, у нас проблема! — заявил громко Алекс. — Либо мы все будем в шоколаде, либо… э-э-э… голова в кустах.
Они стояли на забетонированной площадке рядом с ангаром компании «Зет-тур», принадлежащей Стефану Дуниковскому, более известному вольным сталкерам под погонялом Гульфик. Здесь пахло сухой травой и жженой резиной. Высоко в синем небе белый самолет заходил на посадку в аэропорт Борисполя. Плюмбум сосредоточенно подсчитывал в уме: на сколько по весу потянут три комплекта полевого научного оборудования «Бизон» и не будет ли проще ограничиться портативным «Магом» — в конце концов точность в измерениях нам не нужна, а уж тройное дублирование тем паче. Поэтому вначале он пропустил слова Алекса мимо ушей. Зато Борис сразу насторожился:
— Да? Это «Норд Ривер»? Что пишут?
— Пишет Соня. Просит, чтобы я перезвонил. Извините, ребята, я на минутку…
Он отошел в сторону и начал что-то быстро набирать на выдвижной клавиатуре многофункционального ПДА, время от времени возводя глаза к небу и шевеля губами.
— Борис, — обратился Плюмбум к Витицкому, — а скажи-ка мне, Соня и Норд Ривер — это два разных человека?
— Что? Ах да! — Борис улыбнулся. — Соня — наш секретарь. Ей, кстати, хорошо за тридцать, она одевается как хипушка, и любую еду приправляет соусом табаско и запивает текилой. Это на тот случай, если ты вообразил… то, что ты вообразил.
— А «Норд Ривер»? — Плюмбум не дал сбить себя с толку.
— Наш главный инвестор. Западная контора. Они серьезно помогали нам с «Дланью», а теперь планируют еще один масштабный проект.
— Виктор, у нас проблема, — Алекс вернулся, озабоченно хмурясь. — Боюсь, мы не сможем идти с тобой в Зону.
«Слава тебе, гос-с-споди!» — подумал Виктор, но вслух сказал:
— Это еще почему?
— Нас просят организовать стационарную исследовательскую базу у Четвертого энергоблока. Большой проект, большие перспективы, большие деньги. Но делать нужно здесь и сейчас, иначе деньги уйдут к конкурентам. Поэтому мы должны остаться и координировать работу из центра.
— Здесь и сейчас?
— Да. Нам поставили условие: мы находим место для базы и проводим нулевой цикл в течение двух недель. Это вполне реально — купим грузовики, оборудование, наймем специалистов. Да хоть у «Зет-тура». Твой Дуниковский, понятное дело, тот еще фрукт, но товар у него отменный. Правильно ты его не пристрелил.
— Нужно с профессором Серебряковым связаться, — предложил Боря. — Он поможет с подбором оборудования. И вообще разберется, как там и что.
— Пойдет, — согласился Алекс. — Представитель «Норд Ривер» будет в Киеве сегодня вечером. Устроим встречу с Серебряковым и все обсудим.
— А причины? — спросил Плюмбум.
— Что причины?
— Причины такой срочности?
— Чисто денежные. Нужно быстро провести транш.
— Хм, интересно… Ладно, я пошел к Гульфу. Договоримся.
Однако на самом деле к Гульфику Виктор Свинцов не пошел. Остановился в полутемном переходнике ангара и крепко задумался.
Сказать, что Плюмбума совершенно не интересовало, на чьи деньги двадцать лет развлекались А и Б — значило бы погрешить против истины. Интересовало, и давно. У мальчиков имелась мощная финансовая подпитка — и явно из-за рубежа. Не то чтобы Плюмбум был ксенофобом или ярым патриотом, но он прекрасно понимал, что иностранцам их иностранные рубашки всегда ближе к телу, и они всегда ставят во главу угла свои собственные иностранные интересы. А совпадут ли их интересы и его — исключительно дело случая. И посмотрите, как все складывается. Сейчас он намерен пробраться на иную сторону Зоны и потолковать по душам с ее хозяевами — и тут же, как по волшебству, иностранные богатеи, которые двадцать лет и носа в Зоне не казали, предпочитая свалить грязную работу на людей попроще, решили, что им позарез нужна стационарная база у Четвертого энергоблока. Совпадение? Вполне возможно. Нет? Тоже вероятно. Если бы я был человеком, который долгие годы успешно доит Зону, и услышал бы, что есть такой прыщ на ровном месте по имени Плюмбум и что этот самый прыщ хочет прикрыть лавочку — что бы я сделал? Правильно! Постарался бы упасть оному Плюмбуму на хвост и как следует все разузнать. А что бы я сделал на месте Плюмбума — то есть на своем? Правильно! Держи друзей близко, а врагов — еще ближе. Следовательно, нужно упасть на хвост «Норд Ривер», но сделать это так изящно, чтобы иностранные инвесторы не заподозрили, что я заподозрил их в том, что они заподозрили меня… И так далее…
Приняв решение, Плюмбум вышел из ангара и спросил:
— Мужики, а нам обязательно снова идти к Ковшу, чтобы попасть к альтами?
Борис непроизвольно почесал бровь и ответил:
— Строго говоря, в этом нет необходимости. Мы сделаем новый расчет по методике Зорича и откроем портал в другом месте. Главное, чтобы там была «воронка»… и еще пара энергетических аномалий на периферии для создания поля необходимой напряженности.
— Тогда я вот что подумал, — сказал Плюмбум. — А что, если ваша экспедиция из «Норд Ривер» подбросит меня до Четвертого энергоблока?
— Ваш паспорт, девушка! — попросил охранник на входе.
Алина порылась в сумочке, достала карточку паспорта и протянула ее сквозь окошко в будку охраны. Охранник попыхтел немного, сличая изображение шестнадцатилетней девчушки с косичками на мониторе и эффектную девушку с асимметричной стрижкой и упрямым подбородком, которую видел перед собой. Вылез из будки, потребовал вытряхнуть на специальный стол содержимое пакета и внимательно осмотрел вещи, которые Алина несла с собой. Потом сказал:
— Проходите. Третье отделение, пятая палата. Поздно пришли — у вас осталось сорок минут.
— Спасибо, что предупредили.
Сапожки Алины простучали по плиткам мощеной дорожки. В крытом больничном саду было жарко. В неглубоком бассейне журчащего фонтана плескались воробьи. Толстый полосатый шмель покружил над искусственным цветком на брошке Алины, приземлился на алые матерчатые лепестки и, деловито гудя, полез внутрь. Дойдя до дверей третьего корпуса, Алина бережно сдула пассажира и нырнула в полумрак вестибюля.