— А вот это самое главное, — Гоголь перешел на доверительный шепот. — Дело в том, ребята, что сегодня я имел разговор с человеком из «Солнцестояния». Ну тихо, тихо, — он сделал упреждающий знак фрименам, которые удивленно загомонили. — Можете мне не верить, но завтра сами убедитесь. И как только Припять будет наша, мы отравимся на сходку — заключать союз с «Солнцестоянием»… Теперь все удовлетворены? Претензий больше нет?
— Смотри, Координатор, обманешь, лучше сам застрелись, — посулил на прощение Ванька.
— «Милый друг, придется тебе подождать до другого случая, — ответил ему Гоголь. — Счастье твое, что я не помню худого. Сердце у меня отходчивое».
Когда дверь за заговорщиками закрылась, Координатор «Свободы» вздохнул, потянулся и печально произнес заключительные слова той самой главы «Острова сокровищ», которую столь обильно цитировал:
— «Я долго не мог сомкнуть глаз. Я думал о человеке, которого убил, о своем опасном положении и прежде всего о той замечательной игре, которую вел Сильвер, одной рукой удерживавший шайку разбойников, а другой хватавшийся за всякое возможное и невозможное средство, чтобы спасти свою ничтожную жизнь. Он мирно спал и громко храпел. И все же сердце у меня сжималось от жалости, когда я глядел на него и думал, какими опасностями он окружен и какая позорная смерть ожидает его…»
— Есть! Боря, есть сигнал! Боря! — Алексей Румянцев завопил так, что Борис Витицкий подскочил в кресле.
Впрочем, бывший сталкер по прозвищу Молния тут же поднялся на ноги и перешел к компьютеру, за которым сидел друг.
— Есть! — Алекс ерзал от возбуждения. — Ясно и четко! Это на севере!
— Локализуй скорее! Что сидишь?
— Пошла, родная! — Алекс заколотил по сенсорной доске. — Ого! Приоритетный допуск! Идет обмен данными. Перехватываю.
— Выводи на экран!
По монитору поплыли столбики формул. Друзья в изумлении уставились на них.
— Ну это ж ни фига ж себе! — произнес наконец Алекс. — Неактивная вероятностная бомба. Прямо под Саркофагом.
— Неудивительно, что альты всполошились, — произнес Борис мрачно. — А мы с тобой два идиота.
— Это еще почему?
— Потому что это наша экспедиция, черт бы ее побрал. Проклятущая «Норд Ривер»! Так нас подставить…
— Передача закончилась, — подытожил Алекс мрачно. — Теперь альты все знают. Нужно связаться с Плюмбумом.
— Уже! — Боря сидел за соседним компьютером и отстукивал:
«Виктор, ты где?»
«В пути», — пришел лаконичный ответ.
«У нас новости», — отстучал Боря.
«???»
«Мы только что перехватили передачу альта от Саркофага. Крупный альт. Шишка. Передача шла с приоритетным доступом. И знаешь, что он там нашел?»
«???»
«Л-бомбу!»
«???»
«Т. наз. бомба Ллойда. Задает единственный вектор при изменении энергетического состояния континуума».
«???»
«Короче, это писец для альт. мира».
«Да, спасибо, я знаю».
«???»
«Старые друзья подсказали».
«???»
«Спасибо за информацию. Сейчас посмотрим, с чем едят крупного альта».
«Будь осторожен!»
Но Плюмбум уже отключился.
Глава 5
Даешь королевский крокей!
Мелкий, холодный осенний дождичек сыпался из низких серых облаков. Золотая осень в Зоне мгновенно сменилась поздней. Впрочем, Давид Роте был этим доволен — охотничьи отряды доносили, что реакции ракопауков замедлились, и даже, кажется, их панцири немного размягчились, по крайней мере пули теперь их брали без проблем. Отличная новость!
Для самого Роте охота выглядела как разновидность компьютерной игры — он сидел в кабине грузовика с унибуком на коленях и наблюдал, как по карте выбранной локации перемещаются разноцветные огоньки — значки отрядов. Костя Связист, сидевший рядом с ним, принимал донесения и быстро вносил соответствующие изменения на карту. Со стороны они выглядели, вероятно, как два обрюзгших и седых подростка, схлестнувшиеся в сетевой баталии.
— Зверобой-четыре! — кричал кто-то в наушниках у Кости. — Две рогатки на пять часов. Уходят.
— Зверобой-главный — Зверобою-три, — тут же реагировал Роте. — К вам идут две рогатки. Смотрите на одиннадцать часов.
— Зверобой-три — Зверобою-главному, — откликались наушники. — Есть, господин генерал! Не ушли. Обоих в лепешку.
— Зверобой-два на связи! — снова вызывали Костю. — У нас две макаки и дюжина бобиков. Требуется подкрепление.
— Зверобой-шесть! — отдавал приказ Роте. — Выдвигайтесь на двенадцать часов. Расстояние — пятьсот. Так… вторые попали в заваруху.
— Зверобой шесть — Зверобою-главному! Вас понял, господин генерал. Поехали.
— Зверобой-главный! Это Зверобой-пять! На вас идет макака! Движется с юга на шесть часов. Будет у вас через две минуты. Как слышите? Прием!
— Зверобой-пять! Вас понял!
— Держитесь, господин генерал! Скоро будем!
Роте сунул Косте свой унибук и вытолкнул связиста из грузовика. Сам выпрыгнул следом.
— Прячься в кусты и сиди тихо!
— А? Что такое, господин генерал? — Костя, похоже, был поглощен виртуальным сражением настолько, что утратил связь с реальностью.
— Сюда ломится Кинг-Конг, — объяснил Роте. — Пятые его спугнули. Ты спасай унибуки, а я прикрою.
Деревья в ближайшей роще заходили ходуном, и Костя сразу все понял. Зажав тактические компьютеры под мышкой, он бросился к кустам.
Роте вытащил из кабины снайперскую винтовку «Рысь» и повернулся навстречу Кинг-Конгу. Гигантская обезьяна явно была напугана. Она бежала, вернее ковыляла, раскачиваясь из сторону, как пьяный моряк, по временам опиралась на руки и делала большой скачок. Давид выстрелил несколько раз, пули скользнули по бокам твари, оставив только глубокие царапины. Обезьяна остановилась, поднялась на задние лапы и яростно заревела. Давид выстрелил снова — целясь в сердце. Пуля разорвалась, оставив на груди неглубокий кратер. Обезьяна заозиралась, наконец заметила своего обидчика и припустила к нему галопом. Давид ждал, не сходя с места. Когда расстояние сократилось до десяти метров, он быстро вскинул винтовку и поймал в оптический прицел черный глаз твари. И уже собирался спустить курок, как обезьяна внезапно остановилась. Она повернула голову на север, словно услыхала какой-то зов, после чего грузно повернулась и уковыляла прочь. Роте опустил винтовку, проводил чудовище взглядом.
— Вылезай, Костя, — крикнул он. — Работа не ждет!
— Господин генерал! — связист подбежал, протягивая Роте рацию. — Ханкилдеев вызывает.
— Слушаю, сотник! — Роте взял рацию. — Что случилось?.. Что?! Вот паскуда!.. А я-то старый дурак… Ладно, Николай Васильевич, покажу я тебе страшную месть.
— Что случилось, господин генерал? — с опаской спросил Костя.
— Гоголь захватил власть в Припяти, — мрачно ответил Роте. — Подлая такая натура, не мог в спину не ударить. Передавай всем отрядам: операцию сворачиваем, двигаемся на север. Тварей надо добить. А потом уже будем думать, как «Свободе» фитиль в задницу вставить. Есть у меня пара идей на этот счет…
Алина проснулась раньше всех. Взяла ведра и пошла за водой к колонке. Она ожидала, что там соберется много народу, ведь на весь город работало всего несколько колонок, и можно будет узнать новости. Однако очереди не было. Когда она возвращалась назад, ее окликнули:
— О, баба с ведрами! Это к удаче!
Алина взглянула — кричал молодой «свободовец», который шел по другой стороне улицы в компании товарищей. Что-то в этой группе показалось Алине странным. Она присмотрелась внимательнее и оторопела — шестеро «свободовцев» конвоировали трех «долговцев», у которых были связаны за спиной руки. Алине очень хотелось спросить, что происходит, но она прикусила язык и заторопилась назад — к Артуру и Мышкину.