Чарли замер с открытым ртом. Такого ему видеть еще не приходилось.
На клоунов выступление Пируэт произвело такой же эффект. Они вышли на арену и упали в ноги прекрасной девушке, умирая в муках неразделенной любви.
Через несколько минут на арене расстелили ковер и вывезли большой зеленый ящик, до краев наполненный змеями. К ящику подошла танцовщица, вынула двух рептилий и обвила вокруг себя. Одну змею она повесила на шею, а другую — на талию. Клоуны сделали большие глаза и в ужасе удрали за кулисы. Женщина выпустила на ковер огромную змею. Зазвучала музыка. Циркачка медленно танцевала, покачивая бедрами. В такт ее движениям на арене извивалась огромная змея. Внезапно тело змеи потрясла дрожь. Чарли подался вперед. Что происходит? Еще спазм. И еще! Казалось, рептилия сбрасывает кожу.
Что же под ней?
Мальчик по-настоящему испугался.
Под чешуей постепенно проступала бледная плоть.
Чарли вскрикнул. Впрочем, не он один.
Змеиная кожа отлетела в сторону. На ковре теперь извивалось гладкое тело. Движение — змея вскинула голову и… встала на ноги! Змея помахала публике рукой!
Это была вовсе не змея! Это был Гибкий Бен — гуттаперчевый мальчик!
Толпа взревела и зааплодировала.
Гибкий Бен встал на голову и поднес ноги ко рту. Он сжимал в руках вилку и нож, изображая, что собирается поужинать собственными коленками. Джулиус как-то обмолвился, что Бен продал свой скелет одной имперской клинике за сто тысяч дирхемов. Тогда Чарли подумал, что клиника получит скелет после смерти владельца, но теперь, глядя на гуттаперчевого человека, решил, что, похоже, костей у него уже нет.
Мальчик повернулся посмотреть, где Мэйбл с Маккомо. Где же они?
Сердце ухнуло в пятки. Так, спокойно… Гляди внимательнее. Внимательнее…
Нашел! Маккомо по-прежнему сидел на своем месте. Наверное, он просто нагнулся. Мэйбл пробиралась к нему. Скорее всего, выходила в туалет. Все в порядке. Чарли облегченно вздохнул.
К сожалению, от страха не убежишь.
На арену выбежали акробаты Лючиди. Их номер назывался «Икар». Сигизмондо лег на спину, а его младший сын, Беппе, запрыгнул отцу на ноги и принялся делать всевозможные стойки. Сигизмондо крутил малыша и подбрасывал его в воздух. Беппе ловко группировался и приземлялся на прежнее место. Еще несколько человек легли на спину, в точности как Сиги. Они расположились по кругу и принялись перебрасывать детей.
На середину арены вышел Ганс со своим котенком. Котенок залез по высокому шесту и спрыгнул. За спиной у него раскрылся самый настоящий парашют, только маленький.
«Как мило», — подумал Чарли и снова перевел взгляд на Маккомо.
Мальчику еле удалось сдержать крик. Там, рядом с Мэйбл и дрессировщиком, сидел молодой бритоголовый парень в кожаном пальто.
Рафи!
На арену выскочил Френсис. Ковбой гарцевал на лошади, стрелял холостыми и грозился похитить майора Тибодэ.
— Я брат синьора Пеннакорренте! — кричал он. — Да свершится возмездие!
Чарли уставился на ковер пустыми глазами, не в силах двигаться и думать. Страх полностью парализовал мальчика. Единственное, что он мог сделать, так это отвести лицо от прожекторов. Может быть, его не заметят? Не узнают?
Вокруг Френсиса скакали наездники на пегих лошадях. Они пытались поймать ковбоя, а тот потешно уворачивался.
Чарли поправил на голове съехавший набок тюрбан. Может быть, это вовсе не Рафи, а какой-то другой бритоголовый парень в кожаном пальто? Да еще и с таким же лицом…
Свет на мгновение погас, а когда снова вспыхнул, наездников на арене уже не было. Френсис сидел на своей лошади, держа остальных под уздцы. Мальчик метнул косой взгляд в сторону Маккомо.
Нет, сомнений быть не может. Это точно Рафи. Дрессировщик говорил с ним и, улыбаясь, все крутил головой. Что он искал? Или кого?
Зрители восторженно кричали. От лошадей пахло смолой. Неудивительно, ведь спины им натирали канифолью, чтобы наездники не поскользнулись.
Почему Рафи в цирке? Неужели ему просто нечем больше заняться? И почему он сидит рядом с Маккомо? Они знакомы? Видел ли Сэдлер Чарли? Наверное, нет. Если бы видел, то уже схватил бы.
Наездники выделывали акробатические трюки на спинах лошадей: прыгали, кувыркались, скользили у животных под брюхом…
Если Рафи в цирке, то где же Трой — его жуткий пес? Тоже здесь? Мальчик немного успокоился, вспомнив, что собак в цирк не пускают.